Als Godzilla Kong ontmoet, levert dat niet altijd spektakel op
De Godzilla-en-Kong filmserie, samengevat in het MonsterVerse waar sinds afgelopen jaar ook de tv-serie Monarch: Legacy of Monsters onder valt, is al met al een ruim groter succes dan de jaren 90-poging om een Hollywoodversie van Godzilla te maken; van die laatste film is alleen de soundtrack nog de moeite waard. We zijn nu vijf films (en die tv-serie) gevorderd in het grotemonsterversum, waarbij de laatste, Godzilla x Kong: The New Empire, aanvoelt als een bijzaak.
Drie jaar geleden kwam de langzame opbouw (een Godzilla-film in 2014, een Kong-film in 2017, weer een Godzilla in 2019) van het MonsterVerse tot uiting in de titanenstrijd van de serie: een ontmoeting tussen de 'King of the Monsters' en King Kong. Godzilla vs Kong leek een geschikte finale voor de serie: het bestaan van grote monsters, Titans geheten, in de wereld werd onthuld, ervaringen met Godzilla-conflicten werd opgedaan en toen kwamen die twee groten met elkaar in aanraking. Het onderlinge conflict werd geslecht toen de mensheid bleek een robot-versie van Godzilla te hebben gebouwd die Kong en Godzilla tot samenwerking dwong; ze versloegen samen Mechagodzilla en lieten daarna elkaar met rust. De confrontatie, en de opbouw er naartoe, was smullen voor Kaiju-fans in het algemeen en fans van de serie in het bijzonder, met verhaallijnen voor de mensen én de monsters en voldoende grote confrontaties om je vingers bij af te likken. Leuk, dat MonsterVerse, maar het is goed dat het op een hoogtepunt eindigt.
Althans, dat zou je denken, maar dat is voor een filmstudio natuurlijk nooit voldoende. Het verhaal gaat verder in Godzilla x Kong: The New Empire, een film die nergens overtuigt dat het nodig was om Godzilla vs Kong op te volgen met een extra deel en bovendien een bijzonder eigenaardige titel heeft. Want wat betekent die X? Is dit 'Godzilla maal Kong'? Is het een variabele, die ingevuld kan worden met een nieuwe 'versus' of een 'en'? Het is een beetje van beide, natuurlijk, want de twee werken uiteindelijk samen. En dan die ondertitel: The New Empire. Wat zegt dat?
Nou, onderdeel van deze filmserie is de theorie van het bestaan van de Holle Aarde; het idee dat er diep in de planeet gewoon een grote luchtbel zit waarin een heel ecosysteem met flora en fauna is. In de geschiedenis van het MonsterVerse hebben de grote Titans in een ver verleden het oppervlak van de planeet verlaten om in de Holle Aarde te gaan wonen. Het is hier waar Kong werd ondergebracht in het vorige deel, terwijl Godzilla intussen de buitenkant van de planeet in de gaten houdt. Zolang de twee ieder op hun plek blijven zal Godzilla de mensheid beschermen tegen Muto's en andere Titans, en hoeft er geen confrontatie tussen de twee voor te komen.
Die confrontatie komt er natuurlijk wel, dankzij gebeurtenissen diep in die Holle Aarde, die Godzilla ertoe bewegen kerncentrales en atoomopslagen over de gehele wereld te plunderen om zichzelf een power boost te geven. En terwijl hij dat doet zoekt Kong naar zijn verre familie, die mogelijk nog ergens in de Holle Aarde te vinden is.
Het is allemaal met mate vermakelijk, met Kongs verhaallijn als meest interessante. Als eenling in de meeste van zijn films (van de verschillende versies van King Kongtot de MonsterVerse-variant Kong: Skull Island) is het voor hem wel leuk om eens een maatje te vinden, of een paar. Het verhaal van zijn zoektocht is die van een lone wolf wiens wereld groter blijkt dan hij dacht. Natuurlijk komt hij andere figuren tegen en natuurlijk zijn er conflicten, waarbij de nieuwe ontmoeting met Godzilla uiteindelijk een aantal leuke momenten oplevert; het is duidelijk dat dit echt Kongs film is: Godzilla is namelijk bijna continu op de achtergrond bezig, tot de finale.
Maar zowel qua monstergevechten als qua karaktergedreven verhaallijnen valt deze film tegen, ten opzichte van de daarin beter voorziene voorganger. Regisseur Adam Wingard heeft wel aangegeven dat er een bewuste keuze was om minder aandacht te geven aan de mensen-verhaallijn en dat is begrijpelijk gezien de focus op Kong, maar er had niet ingeleverd hoeven te worden op het spektakel. Nu is er misschien ook niet zo veel te variëren in het concept van monsters die een wereldstad gebruiken als boksring en veel moois daarvan heeft het vorige deel nu eenmaal al getoond, maar als een filmserie als deze creatief wil overleven is het zoeken naar nieuwe, boeiende gevechten naast de pseudo-sciencefiction van atoomgedreven supermonsters en een luchtbel in de aarde wel een vereiste.
Godzilla x Kong: The New Empire is daarom eigenlijk een onnodige bijzaak. Hoewel we een beetje verdere ontwikkeling van Kong krijgen, was het niet nodig om Godzilla hierbij te slepen; een Kong-solofilm had wellicht een verhaal met een meer specifieke focus kunnen opleveren, maar ja, dan heb je geen Godzilla om je film mee te marketen, natuurlijk. Het MonsterVerse hoeft niet te eindigen; er kan nog veel gedaan worden met de werelden en personages die er nu zijn (en de Monarch-serie biedt mogelijkheid tot verdieping, mocht deze een volgend seizoen krijgen), maar vervolgfilms zijn niet altijd gebaat bij het steeds maar de vorige willen overtreffen.
