Mooie IndyCar-race Alabama beslist na tactische strijd, Van Kalmthout 17e

Op Barber Motorsports Park is zondagavond de Grand Prix of Alabama verreden, de derde voor het kampioenschap meetellende race in de IndyCar Series. Het werd best een enerverende race, waar verschillende tactieken weer volledig tegenover elkaar kwamen te staan.

Poleposition was na een prachtronde voor Scott McLaughlin, die Will Power naast hem had staan. Christian Lundgaard en Pato O'Ward stonden op rij twee, voor Felix Rosenqvist, Marcus Armstrong, Graham Rahal, Josef Newgarden, Kyle Kirkwood en Alex Palou - Rinus van Kalmthout, in de tweede training nog de snelste, moest na motorproblemen in de kwalificatie vanaf de 27e en laatste plek starten.

Na een wat rommelige openingsronde, waarbij de start zelf dit keer in elk geval wél goed was, ging McLaughlin gewoon nog aan de leiding, voor Power, Lundgaard, Rosenqvist en Armstrong - de laatsten profiteerden van een fout van O'Ward, die vanaf plek vier zelf het grind in spinde. Achterin was het allemaal chaotisch, drie mannen gingen in de rondte nadat Sting Ray Robb van achteren aan werd getikt door Van Kalmthout.

Een paar ronden later kregen we een eerste caution: Pietro Fittipaldi werd door O'Ward de muur in getikt. Bij de herstart schoof Palou langs Rosenqvist en Armstrong, terwijl Power nog een paar ronden later door het grind gleed na een foutje. Lundgaard was de eerste van de voorste mannen die een pitstop kwam maken, Power kwam iets later en leider McLaughlin ging nog heel iets later naar binnen.

McLaughlin stampte lekker door en had na veertig van de negentig ronden een mooie voorsprong op Lundgaard, die op zijn beurt voor Power reed - Palou was op forse afstand de 'best of the rest'. Niet veel later ging het fout voor Alexander Rossi: kort na een stop liep zijn achterwiel eraf en dus was de volgende caution een feit.

McLaughlin, Lundgaard en Power kwamen een stop maken, Palou, Rosenqvist en Armstrong deden dat niet en reden zo voorop bij de herstart. Na een paar ronden was de volgende caution een feit: Robb was hard de bandenstapels in geschoten. Vrijwel de hele top van het veld kwam binnen, behalve Santino Ferrucci en Linus Lundqvist, die zo als enigen nog voor McLaughlin reden. De ook niet naar binnen gekomen rookie Kyffin Simpson zat daar vlak achter, voor Power en Lundgaard.

Een kleine tien ronden na de herstart kwamen Ferrucci en Lundqvist binnen en zo kon McLaughlin de leiding weer pakken, voor Power en Lundgaard - de orde was wat hersteld. Vijftien ronden voor het einde volgde de laatste pitstop voor McLaughlin, die op zijn zachte banden inmiddels een grote voorsprong had opgebouwd op 'virtueel concurrent' Palou, die op de hardere banden reed en daarom niet meer naar binnen moest.

Power kwam achter McLaughlin naar binnen en beiden kwamen ze ruim voor Palou de baan weer op. Dat gold niet voor Lundgaard, die terugviel naar plek zes, achter Rosenqvist en Armstrong. Lundqvist was op nieuwere zachte banden én met een goedgevulde tank erg lekker bezig: de rookie stak snel voorbij Lundgaard en nam ook Armstrong snel te grazen voor plek vijf.

Lundqvist stoomde lekker door en in no-time was hij ook voorbij Rosenqvist en Palou, plek drie leek binnen. Vijf ronden voor het einde ging rookie Christian Rasmussen in de rondte en kregen we ineens nog een caution, waarmee de vrijwel zekere top-3-posities van McLaughlin, Power en Lundqvist ineens toch nog even verdedigd moesten gaan worden in twee ronden.

Het verschil in banden bleek te groot om bij de herstart nog voor echte spanning te zorgen: McLaughlin en Power reden naar een 1-2'tje voor Penske, Lundqvist pakte een prachtige derde plek. Van Kalmthout reed een degelijke race, geholpen door wat goede timing en een goede strategie, en werkte zich op naar de zeventiende plek.