Space Punks
Jagex is een paar jaar geleden een Partner-programma gestart, om andere ontwikkelstudio’s te helpen een online game te maken. Niet zomaar online, ze noemen het genre zelf ‘living games’. Belangrijk is dat er in de wereld van het spel altijd wat te doen is, er vaak content updates zijn, de game veel sociale mogelijkheden heeft en daardoor een flinke community opbouwt. Die community heeft ook inbreng in waar de game naar toe gaat en hoe het gerund wordt. Met twintig jaar aan Runescape-ervaring weten ze wel hoe ze zelf met een living game om moeten gaan.
Ontwikkelaar Flying Wild Hogs is vooral bekend van de Shadow Warrior-reeks. Ze bestaan ondertussen uit drie studio’s en zijn bezig met Shadow Warriors 3, Evil West en Trek to Yomi. En op dat lijstje komt nu Space Punks erbij. Deze online game wordt gemaakt door hun studio in Krakau. Zo’n drie jaar geleden ontmoetten Flying Wild Hogs en Jagex elkaar op gamescom. De ontwikkelstudio liet hun prototype zien, Jagex werd enthousiast en wist wel hoe ze hier konden helpen er een living game van te maken. Een samenwerking was geboren.
Space Punks is een free-to-play action-RPG, gemaakt met de Unreal Engine 4. Het is een game die je alleen of in een team van maximaal vier spelers kunt spelen. Veel over het verhaal willen de makers nog niet kwijt. Wat we weten: Space Punks speelt zich af in het universum Hoardspace. Je begint in een hub genaamd de Devils Gambit waar je allerlei shops hebt, waaronder een bord met contracten erop. Die sturen je op missie op een van de vele planeten. Daar doe je wat je moet doen, je schiet daarbij iedereen en alles kapot, pakt alle loot op en gaat terug om je contractgeld op te eisen.
Wanneer Space Punks in early access gaat zullen er vier speelbare ‘helden’ zijn. Duke, Eris, Finn en Bob. De eerste twee zijn nog mensen, maar Finn is een pratend zwijn dat door experimenten zo geworden is en Bob, is een soort van enorme sprinkhaan. Elk personage heeft weer een eigen stijl. Finn is bijvoorbeeld gebouwd op vijanden te tanken, bijvoorbeeld door zijn Swine Magnetism skill. Hierdoor worden vijanden naar zich toe getrokken zodat ze kennis kunnen maken met zijn wapens. Ook heeft hij Beserker Blessing: als hij deze skill gebruikt is het hele team even onoverwinnelijk. Duke is dan weer een allrounder. Hij heeft een speciale granaat als skill, maar ook een Dukoy. Als je die skill levelt dan ontploft deze decoy ook zodat vijanden nog extra damage vangen.
Interessant voor co-op zijn de teamsynergies. Als Duke bijvoorbeeld in de buurt van Finn is, wordt zijn granaat een airstrike. Eris heeft bijvoorbeeld een Impale-skill, het houdt vijanden op hun plek gespiesd. Is de charismatische Duke in de buurt, dan zullen de andere vijanden de impale-slachtoffers aanvallen. Eris gebruikt overal nanobots voor, en kan vijanden stunnen. Gadgetfreak Bob heeft onder andere een skill om een turret te plaatsen. Als Eris in de buurt is, zullen de kogels van deze minigun vijanden stunnen. Zo zijn er veel synergies, zodat het samen spelen meer wordt dan alleen maar ouwehoeren tijdens missies.
De skilltree heet in Space Punks de talent tree: het geeft veel passieve bonussen, maar heeft ook verschillende lege talent slots. Je kunt daar gekochte, gevonden of gecrafte talent abilities in stoppen. Die talent abilities zijn vaak uniek voor je gekozen personage. Daarentegen kan elk personage wel elk type wapen gebruiken. Elk wapen heeft dan weer allerlei stats en mods. Deze mods kun je kopen, vinden en craften. Door middel van de talent tree en de mods op wapens maak je een unieke build. En nog een voordeel: de talent tree maakt je build dynamisch, je kunt je build vrij snel aanpassen en ook de makers kunnen nieuwe skills introduceren zonder de tree nog verder uit te breiden.
Je zou denken dat het vooral heel veel hersenloos schieten is. Toch moet je een beetje opletten, zeker met bossfights. Die gasten kunnen veel hebben en bestoken je ook met allerlei aanvallen die je al snel de kop kunnen kosten. Met je team op een hoopje gaan staan zal dan waarschijnlijk in een wipe resulteren. Uit elkaar staan is wat verstandiger, zodat je iemand kunt reviven als het mis gaat. Vooral Finn is daar handig in: met zijn ondoordringbare schild kan hij een teamsaver zijn. Als je in co-op speelt zullen tegenstanders niet alleen sterker zijn, ook ga je meer en andere tegenstanders tegenkomen.
Ergens moet er geld verdiend worden, bij Space Punks is dat niet anders. Jagex en Flying Wild Hog willen niet dat spelers het gevoel hebben dat free-to-play gelijk staat aan pay-to-win. Net als bij andere gratis te spelen titels, zoals Path of Exile of League of Legends, zal de in-game shop in Space Punks voor cosmetische items zijn en zal er een Battle Pass zijn wanneer de open bèta begint. In de Premium Store kunnen spelers items kopen om hun favoriete personage aan te passen om de game te ondersteunen. Om je eigen personage te customizen zijn er onder andere skins, avatars, bewegingen bij het startscherm van missies, emotes, dashes, companions en hero attachements. De enige manier waarop ze geld verdienen tijdens Early Access is door het aanbieden van Founders Packs vanaf €23,99, terwijl de shop in de game alleen werkt met in-game valuta: transacties met echt geld zijn uitgeschakeld.
Er is meer van Jagex geleerd. Bijvoorbeeld hoe ze kunnen monitoren wat werkt en niet werkt. Welke wapens zijn te sterk, welke worden niet gebruikt, welke missies zijn te moeilijk of makkelijk, welke gamemodi hebben weinig of veel spelers? Op die manier kunnen ze in de gaten houden op welke punten Space Punks aandacht of veranderingen nodig heeft. Om de game op de langere termijn interessant te houden komen er meer personages, meer planeten, meer verhaal en lore en ook steeds nieuwe gamemodi uit, zodat je veel meer keus hebt dan alleen contracten aan te pakken. Welke modi worden mettertijd bekendgemaakt en ook de community kan zijn zegje doen om te laten weten wat ze willen.
Bij het zijn van Space Punks denk je niet geheel onterecht aan Borderlands. De game director vertelde me dat hij zo’n drieduizend uur in die game heeft gestopt, maar dat dat niet de reden is voor de grafische stijl. Met Space Punks wil het team een game maken die jaren meegaat. Als ze hadden gekozen voor realistische graphics dan kunnen ze om het jaar weer aan hun engine sleutelen om aan verwachtingen van spelers te voldoen. Door een comic-stijl omzeil je dat werk en kun je die tijd in content stoppen. Een ander probleem met realistische graphics in dit soort actievolle games: er vliegen zoveel projectielen, kogels en weet ik wat meer over het scherm, je bent het overzicht kwijt door de vele explosies. Nu kunnen ze niet -realistische objecten en effecten toevoegen zodat je als speler nog kunt volgen waar je op aan het schieten bent.
Space Punks komt 14 juli uit in Early Access voor pc via de Epic Games Store. Dit is een gesloten bèta. De enige manier om daar in te komen is door een key te winnen of een foundation pack te kopen. De open bèta komt in de winter. Het is de bedoeling om veel feedback te verzamelen om de living game levend te houden en de community te laten zien dat er echt naar ze geluisterd wordt. Omdat de game het eerste jaar een timed-exclusive op pc is, zijn de console-versies gepland voor ergens in 2022. Space Punks ondersteunt tegen die tijd ook crossplay, zodat er op platform met elkaar kan worden gespeeld. Ook is er cross-save, zodat je verder kan gaan op een ander platform. Voor welke consoles de game uit gaat komen is nog niet bekendgemaakt.
