Amerikaanse onderzoekers bereiken doorbraak in kernfusie

Volgens berichten in de media heeft een Amerikaans onderzoeksteam een historische doorbraak bereikt op het gebied van kernfusie. De Washington Post en de Financial Times melden voor het eerst dat de wetenschappers erin zijn geslaagd meer energie op te wekken dan ze gebruiken bij kernfusie.

De resultaten van het Lawrence Livermore National Laboratory in Californië zullen vandaag officieel worden gepresenteerd. Voor hun experimenten gebruikten de onderzoekers 's werelds krachtigste lasersysteem om minuscule druppeltjes waterstof om te zetten in plasma met een temperatuur van miljoenen graden. Vele laserstralen verhitten de binnenkant in een container van enkele millimeters groot. Bijna een jaar geleden werden op het instituut vorderingen op het gebied van kernfusie aangekondigd. Daarbij werd het plasma ontstoken, meldde een team begin dit jaar in het tijdschrift Nature. Dit resulteert er uiteindelijk in dat de fusiereactie zichzelf in stand houdt. In de kernfusiereactor is de brandstof plasma. Deze aggregatietoestand treedt op wanneer een gas extreem heet wordt.

De wetenschappelijk directeur van het Max Planck Instituut voor Plasmafysica in Garching, Günter, legde uit dat voor het eerst vermoedelijk meer energie vrijkwam door fusiereacties dan door de bestraalde laser. Günther wees er echter op dat er nog veel technologische vragen moesten worden beantwoord voordat er een beslissing kon worden genomen over kernfusie als bruikbare energiebron.

Probleem kernfusie: Hoge temperaturen nodig
Zowel kernenergie als kernfusie halen energie uit de bindende krachten van atoomkernen. Bij kernenergie worden echter onder andere grote atomen gespleten, radioactief afval geproduceerd en bestaat het risico op ernstige ongelukken. Bij kernfusie daarentegen worden kleine atoomkernen samengesmolten. De technologie wordt als schoon en veilig beschouwd. Voor kernfusie moeten echter temperaturen van enkele miljoenen graden worden bereikt. Dit maakt de technische toepassing van kernfusie erg moeilijk. Tot nu toe is er geen reactor geweest die meer energie heeft geproduceerd dan erin is gestopt om het plasma te verwarmen. Daar is nu volgens berichten verandering in gekomen. Volgens de Financial Times is het Amerikaanse ministerie van Energie van plan vandaag op een persconferentie een 'grote wetenschappelijke doorbraak' te presenteren.

Meer informatie over de doorbraak in kernfusie vindt u hier bij de wetenschapsredactie van Dlf.