Gears of War 4

De multiplayer in Gears of War 4 bestaat grofweg uit twee delen: Versus en Horde, waarbij Versus weer is opgesplitst in verschillende competitieve en coöperatieve gamemodi zoals King of the Hill en Dodgeball. Horde maakt met versie 3.0 een schitterende comeback, allereerst vanwege het feest der herkenning en in de tweede plaats door de nieuwe toevoegingen.

Horde 3.0
Het eerste wat opvalt in de nieuwe Horde Mode is de introductie van een class-systeem. Spelers kunnen zich nu specialiseren in een van vijf specifieke ambachten: Soldier, Sniper, Scout, Heavy en Engineer. Dit betekent niet dat je met het kiezen van een class een specifieke taak toebedeeld krijgt, maar dat je speelstijl gecomplimenteerd wordt met behulp van class skills. Dit zijn boosts in vele varianten die zijn toegespitst op een betreffende class en, specifieker, vaak ook op een bepaalde wapengroep zoals pistols of assault rifles. Deze skills kun je in de lobby toewijzen en de effectiviteit ervan wordt bepaald door het level van de skill zelf. Zoals hieronder te zien is een duplicaat van de betreffende skill benodigd om het volgende level te halen voor +20% damage.

Iedere class heeft een eigen startuitrusting die past bij de speelstijl. Een Heavy begint met een Retro Lancer, Boomshot en Boltok Pistol en kan als class skill bijvoorbeeld een boost op explosive damage selecteren. Terwijl een Sniper naast een snub pistol twee langeafstandwapens heeft, een Longshot voor het echte werk en de snelvurende Markza Mk. 1 voor middellange afstanden. Als Sniper zou je dan kunnen kiezen voor extra headshot damage of een 20% snellere reload speed. Uiteindelijk kan iedere speler tot een maximum van vijf class skills gebruiken: je begint met één slot en naarmate je (binnen je class) levelt speel je meer sloten vrij. Je levelt dus ook nog eens per class, los van je 'reguliere' progressie. De class leveling gaat wel heel langzaam dus je bent heel wat uurtjes verder voordat je alle class skill slots hebt vrijgespeeld.

Een potje Horde 3.0 begint met het ophalen van de Fabricator. De Fabricator wordt gebruikt om verdediging voor je basis te kopen en om je verzamelde cash in te dumpen. Het is een prima manier om te beginnen: je kunt even rustig de tijd nemen om de map tot je te nemen en in je eentje of samen met een teammate de Fabricator op een gunstige positie neer te zetten. De Fabricator vormt een soort hub, een centrale plek waar je in de praktijk vaak je verdediging omheen zal bouwen. Zodra je de toverdoos hebt neergezet begint het aftellen naar de eerste wave. je trapt af met een bescheiden startbedrag en alle gedode vijanden droppen geld, waarbij geldt dat hoe sterker de vijand, hoe meer geld hij dropt.

De Fabricator begint op level 1 maar naarmate je meer items koopt zal hij beter worden. Door het levelen komen er weer nieuwe items beschikbaar en worden oudere items geupgradet. Het fijne aan verdedigingen bouwen in Horde 3.0 is het feit dat je ze overal neer kunt zetten en dus niet gebonden bent aan vooraf bepaalde locaties. Vertrouwde Horde structures zoals decoys, barriers en turrets maken hun rentree, maar ook nieuwe mogelijkheden zoals de Weapon Locker worden geïntroduceerd. In Weapon Lockers kunnen wapens bewaard worden, wat vooral ideaal is in latere waves wanneer je een maximum aan munitie nodig hebt: de Locker hervult namelijk ook de munitie van de wapens die gestored worden. Na een wave verdwijnt alle oorlogsbuit, maar je kunt nu een arsenaal veilig stellen in deze lockers, zodat je bijvoorbeeld standaard een container met lancers hebt, en een met heavy weapons zoals Mulchers en Tri-Shots.

Horde 3.0 heeft een maximum van 50 waves, met op iedere tiende wave een boss. Er zijn vier verschillende bosses, waarvan drie uniek zijn voor Gears of War 4, en de vierde, de Swarmak, min of meer een reskin van de Brumak uit eerdere delen is. De sleutel naar succes zit hem in de combinatie van samenwerken, het juist positioneren van defenses en het levelen. De class skills zullen naarmate je vordert steeds belangrijker of zelfs onmisbaar worden. Zelfs op de casual-moeilijkheidsgraad wordt je al genadeloos afgeslacht in de latere waves als je je kop er niet bij houdt.

Het class-levelen geeft een extra dimensie aan Horde die ik als zeer positief heb ervaren. Het dwingt je tot niets, want je kunt desgewenst een willekeurige class pakken en spelen zoals je wil, maar het biedt wel mogelijkheden om jouw speelstijl te optimaliseren met bonussen. Vooral als je eenmaal meerdere class skills kunt selecteren wordt het interessant, want het zijn behoorlijk forse boosts die je meekrijgt en de boosts op zichzelf 'stacken' ook nog. Hierdoor kun je in theorie de effectiviteit van één specifieke class skill maximaliseren (denk aan een shotgun damage bonus van 20%, met op het tweede niveau 30% en het derde niveau 40%). Het geeft al met al een zeer aangename twist (en een verlenging van de levensduur) aan een al voorteffelijke gamemodus.

Versus
In de multiplayer van Gears of War 4 is Versus 'al het andere': Team Deathmatch, King of the Hill, Dodgeball, Warzone, Arms Race, Guardian, Execution en Escalation. Veel zijn oude bekenden, maar Arms Race bijvoorbeeld is wel soort van nieuw en is heerlijk hectisch. Het is vergelijkbaar met de Master at Arms-modus uit Gears of War Judgment: twee teams strijden tegen elkaar met variërende wapens, die switchen zodra er drie kills gemaakt zijn. Je begint met een Boomshot, daarna een Torque Bow, dan een Dropshot, enzovoort. Dit levert leuke momenten op als je net iemand in het vizier hebt en je opeens een ander wapen in je klauwen gedrukt krijgt.

De Versus-modi zijn opgedeeld in twee verschillende balance setups, core mode en competitive mode. De gamemodi die hierboven zijn genoemd vallen allemaal onder core setup, maar niet onder de competitive: de laatstgenoemde gebruikt afwijkende settings qua de gameplay om rekening te houden met hogere niveaus spelers. Hierin zitten op dit moment nog maar twee modi, namelijk Escalation en Execution. Execution kenden we al, maar Escalation is een nieuwkomer. Het is in essentie een capture & hold mode, waarbij op iedere map drie verschillende ringen te vinden zijn. Ieder team heeft zijn eigen 'ring' en er bevindt zich een in het midden. Het veroveren van een ring kost tijd en hoe meer spelers zich in de ring bevinden hoe sneller het gaat. Eenmaal verovert loopt er langzaam een puntentelling op. Ook zijn er een aantal strategisch geplaatste heavy weapons te vinden in de Escalation-maps die het tij kunnen keren. Het eerste team dat 210 punten weet te behalen, wint.

De multiplayer biedt een totaal aan tien maps, waarvan negen nieuw zijn en de tiende een herziene versie van de populaire map Gridlock betreft. Ook zullen er periodiek nieuwe maps uitgebracht worden. Het staat in ieder geval buiten kijf dat Gears 4 qua multiplayer voor ieder wat wils heeft: de newbies die lekker casual via social quickplay in no-time een game kunnen joinen, en de gevorderden die via competitive play in ranked matches kunnen wedijveren met de betere spelers, waarbij Escalation het pronkstuk zal gaan vormen voor toekomstige eSports-toernooien. Het is erg jammer dat Beast Mode niet terugkeert in Gears of War 4. De nieuwe beesten die in dit deel geïntroduceerd zijn zouden zich perfect lenen voor deze modus. Nou ja, we kunnen niet alles hebben.

Conclusie
Gears of War 4 is een waardig deel binnen de franchise. Als fan van de games was ik aanvankelijk sceptisch door de nieuwe studio, maar The Coalition heeft zich dikwijls bewezen. De campaign is een heerlijke achtbaan van actie en avontuur, die bovendien aardig lang duurt. Het verhaal zelf en de nieuwe personages zijn me minder goed bevallen, en ook het einde van de campaign vond ik wat apart. Gelukkig maakt de multiplayer dit meer dan goed, met een uitstekende 'new & improved' Horde Mode en een veelvoud aan Versus-gamemodi, zowel klassiekers als nieuwkomers, waar fans nog langdurig van kunnen genieten.