Krokodillen kunnen angst onderscheiden in babygehuil bij mens en aap

Jippie

Krokodillen kunnen niet alleen het gehuil van babyapen of menselijke baby's horen, ze kunnen ook de mate van angst meten.

In de dierentuin van Agadir in Marokko lieten onderzoekers uit Lyon onder leiding van Nicolas Grimault,huilgeluiden van menselijke baby's, jonge bonobo's en chimpansees  horen aan Nijlkrokodillen en observeerden hun bewegingen en reacties in de krokodillentank, volgens de studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.

Ze ontdekten dat krokodillen perfect angst herkennen in het gehuil van babyapen of mensen. Bovendien, hoe meer angst in het geschreeuw werd waargenomen, hoe meer ze werden aangetrokken. Daarbij oriënteerden ze zich niet op het toonhoogte, zoals mensen, maar op de criteria 'ruwheid' en 'chaos'.

Veel van de krokodillen, mannetjes en vrouwtjes, reageerden op de kreten door de bron van het geluid op te zoeken, snel de luidspreker te naderen en er soms zelfs in te bijten. Maar hun reactie hing af van de kenmerken van de kreten die ze hoorden: de krokodillen reageerden eerder op opnames met akoestische kenmerken waarvan bekend is dat ze correleren met zeer overstuur zijnde baby's, zoals disharmonie, ruisuitbarstingen en ongelijke tonen die doen denken aan radioruis.

De reptielen leken op basis van het geschreeuw de meest noodlijdende prooi te identificeren, zegt Grimault - een slimme strategie voor een dier dat een zeer opportunistische jager is. "Een baby schreeuwt misschien niet uit volle borst als hij bij zijn moeder is," voegt Reber eraan toe, "maar misschien wel als hij in het water valt."

Gemiddeld reageerde ongeveer een op de vijf krokodillen op de opnames van menselijke baby's die weinig angst ervoeren, terwijl ongeveer een derde reageerde op het huilen van zeer angstige mens-baby's. Verrassend genoeg leken de krokodillen nog beter in het detecteren van angst in de kreten dan dat mensen doen. Toen de onderzoekers menselijke vrijwilligers, die allemaal ervaring hadden met menselijke baby's, vroegen om naar dezelfde opgenomen kreten te luisteren en de mate van ongerief te schatten die door de geluiden werd gecommuniceerd, gebruikten de deelnemers andere kenmerken dan de krokodillen om de geluiden te evalueren. Ze baseerden hun beslissingen grotendeels op de toonhoogte van de kreten. 

De voorkeur van de menselijke proefpersonen voor toonhoogte maakte ze vatbaar voor fouten, zoals het consequent beoordelen van bonobo-kreten als ernstig van streek zijnde vanwege hun hoge frequentie. Ondertussen, door zich te concentreren op universele tekenen van angst, zoals statische disharmonie, reageerden de krokodillen consequent op verschillen.

Dat is een opmerkelijk resultaat, gezien de grote evolutionaire kloof die krokodillen en hun verwanten scheidt van primaten.

Toch is het mogelijk dat sommige krokodillen handelden uit ouderlijke zorg, in plaats van uit een jagersinstinct, zeggen Grimault en collega's. Nijlkrokodilmoeders reageren op noodoproepen van hun eigen jongen, en hun pogingen om in de luidspreker te bijten zijn misschien niet zo erg als ze eruit zien - het is bekend dat moederkrokodillen hun eigen baby's behoedzaam in hun kaken oppakken.