March of War

Vanuit ons eigen kikkerlandje komt de studio ISOTX uit Utrecht, en dit najaar brengen zij hun grootste titel ooit uit: March of War. Lukt het om dit jaar de massa te overtuigen met hun turn-based strategy games?

Aangezien de meeste van jullie die dit nu lezen niet bekend zijn met ISOTX, zal ik ze even kort introduceren. ISOTX is een studio die in 2005 is opgericht nadat de oprichters met succes mods ontwikkeld hadden voor onder andere Command & Conquer Generals en Half-Life 2. In 2008 kwam het bedrijf met hun tweede game in hun Iron Grip-serie, Iron Grip: Warlord, en dit was de eerste game die stand-alone was ontwikkeld. Vervolgens kwam het bedrijf in 2011 met Iron Grip: Marauders, een web-based strategy game met turn-based strategy-actie in 3D.

De nieuwste game van het bedrijf, March of War, is waar we het echter over gaan hebben. In de game vecht iedere speler mee in een grote online wereldoorlog voor een van de zes verschillende facties in het spel. Vervolgens is het jouw taak als speler om mee te doen aan de verschillende gevechten om zo terrein voor jouw factie te winnen.

Heersen over andere spelers
Een van de coolste features van March of War is dat eigenlijk alles compleet door de spelers wordt gerund. Elke twee weken zijn er namelijk verkiezingen voor de Faction Leader. De speler die de meeste stemmen vergaart, bepaalt dus voor de komende twee weken de globale strategie van de factie. Tevens wordt er uit de beste tien procent van de spelers een willekeurige selectie gemaakt, en deze spelers worden tot High Commander verheven. Samen met de Faction Leader vergaderen zij en maken ze grote beslissingen voor het verloop van de oorlog. Voor hun is het tevens ook mogelijk om te communiceren met het commandocentrum van de andere facties. Zo kunnen twee facties bijvoorbeeld een staakt-het-vuren afspreken en tegelijkertijd samen een andere factie aanvallen. Andersom is het ook weer net zo gemakkelijk om de andere factie een mes in de rug te steken. Kortom, de spelers van het spel zelf schrijven de geschiedenis.

Episodes
Hoewel in grote lijnen het verhaal dus door de spelers zelf wordt bepaald, zorgt de ontwikkelaar ook voor de ontwikkeling van het verhaal door middel van episodische content. Elke maand wordt er een nieuwe gratis episode uitgebracht, met nieuwe content en achtergrondverhalen die de oorlog enigzins sturen. Bovendien kunnen spelers ook stemmen op de content voor de volgende episode. Ook hier is de invloed van de spelers dus weer bepalend, iets wat mij persoonlijk erg aanspreekt. Het liefst ontwikkel ik mijn persoage en beleef ik mijn eigen avonturen, in plaats van dat ik een compleet geschreven verhaal naspeel. En gelukkig kan dat hier dus.

Pittige turn-based gevechten
Na een tutorial van zo'n vijf minuten word je meteen in het diepe gegooid. Je hoeft gelukkig niet verplicht tegen andere spelers te spelen om mee te vechten in de oorlog, want je kunt namelijk ook gewoon tegen de computer spelen, met een zelfgekozen moeilijkheidsgraad. Hoe hoger de moeilijkheidsgraad, hoe meer impact je overwinning heeft op de slag die in dat gebied gaande is. Omdat ik geen held ben in turn-based strategiespelletjes, besloot ik maar om op de beginner-moeilijkheidsgraad te beginnen. En zelfs dat liep helaas mis. In de eerste paar beurten ging het erg goed, maar na tien beurten sloeg het om en in twintig beurten was ik compleet vernietigd. Ouch. Een blitzkrieg uitvoeren is blijkbaar niet een succesvolle tactiek in deze game.

Het was prettiger geweest als er meerdere tutorial-missies in zouden zitten die de speler wat basistactieken aanleren en de speler eens met alle units laten rondspelen. De enige tutorial die erin zat liet spelers alleen de controls leren door met een paar soldaten-units rond te laten lopen. Zodra je echter voor de eerste keer een echte battle opstart, ben je daar nog helemaal niet klaar voor. En dat is best jammer, want de game zit wel gewoon goed in elkaar. Ik vrees dan ook dat er veel 'casual' spelers af zullen haken na een paar keer genadeloos afgeslacht te worden.

Geen pay-to-win
Omdat het spel helemaal gratis te spelen is, moet er natuurlijk op een andere manier geld verdiend worden om de kosten te dekken. Net zoals bij vele andere free-to-play games gaat dit natuurlijk gepaard met ingame aankopen, en bij heel veel games gaat dat gewoon mis. Gelukkig niet bij March of War. De zogeheten gems waarmee je in-game aankopen doet, verschaffen je alleen toegang tot dingen die de spelervaring versneller of aangenamer maken. Er zijn geen items te koop waarmee je sterker kunt worden dan je tegenstander, wat wel een prettige gedachte is. Het speelveld is altijd gelijk.

Conclusie
March of War heeft ontzettend veel potentiëel om door te breken naar het grote publiek, al moet het nog wel enkele stappen zetten. Zo is de game momenteel alleen beschikbaar op Windows en Mac. Er zijn gelukkig ook iOS en Android-versies in ontwikkeling, waardoor een nog veel groter publiek wordt aangetrokken. Ook kan de tutorial best wel wat uitbreiding gebruiken, zodat het een stuk meer spelers aan kan gaan spreken dan alleen de diehard strategy-gamers. Ik ben zelf nog niet helemaal om, maar ik ga deze game zeker in de gaten houden!

De bèta van March of War is inmiddels gratis voor iedereen beschikbaar via de ISOTX-website.