Astronomen detecteren 'waterwereld met kokende oceaan' op exoplaneet

Jippie

Astronomen hebben een verre planeet waargenomen die volledig bedekt zou kunnen zijn met een oceaan van diep water. Deze ontdekking is een stap vooruit in de zoektocht naar leefbare omstandigheden buiten de aarde.

De waarnemingen door Nasa's James Webb ruimtetelescoop (JWST) onthulden waterdamp en chemische kenmerken van methaan en kooldioxide in de atmosfeer van de exoplaneet, die twee keer zo groot is als de aarde en ongeveer 70 lichtjaar van de aarde verwijderd is. Deze chemische mix komt overeen met een waterwereld die het hele oppervlak zou beslaan, en een waterstofrijke atmosfeer, aldus onderzoekers van de Universiteit van Cambridge.

"De oceaan zou meer dan 100 graden [Celsius] of meer kunnen worden," zei prof. Nikku Madhusudhan, die de analyse leidde. Bij hoge atmosferische druk zou zo'n hete oceaan nog steeds vloeibaar kunnen zijn, "maar het is niet duidelijk of de exoplaneet bewoonbaar zou zijn," voegde hij eraan toe.

Deze stelling wordt verdedigd in een artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics Letters, maar wordt betwist door een Canadees team dat aanvullende waarnemingen heeft gedaan bij dezelfde exoplaneet, die bekend staat als TOI-270 d. Zij ontdekten dezelfde atmosferische chemicaliën, maar beweren dat de planeet te heet zou zijn voor vloeibaar water - mogelijk 4.000C - en in plaats daarvan een rotsachtig oppervlak zou hebben met daarop een ongelooflijk dichte atmosfeer van waterstof en waterdamp.

Wie er ook gelijk blijkt te hebben, deze laatste beindingen laten het verbluffende inzicht zien dat James Webb geeft in de aard van planeten buiten ons zonnestelsel. De telescoop vangt het licht op dat door de atmosferen van de planeten wordt gefilterd, en kan daardoor gedetailleerde uitsplitsingen van de aanwezige chemische elementen geven. Op basis hiervan kunnen astronomen zich een beeld vormen van de omstandigheden aan het oppervlak van een planeet - en of daar leven mogelijk zou zijn. Lees meer bij The Guardian.