Radicaal onder de radicalen: Vivek Ramaswamy (37) wil Trump voorbij

Een 37-jarige miljonair uit Ohio met Indiase roots stelt zich in de VS kandidaat voor de Republikeinse presidentiële nominatie. Hij is zeker niet bij voorbaat kansloos, een aantal punten spreken in het voordeel van Vivek Ramaswamy.

De primaire campagne voor de presidentsverkiezingen in november 2024 is allang begonnen. Over vier weken vindt het eerste debat van de Republikeinse kandidaten plaats. De Amerikaanse media zijn al lang druk bezig om uit te vogelen wie de meeste kans maakt tegen ex-president Donald Trump.

Tot nu toe loopt Trump duidelijk voor onder de Republikeinse kiezers. De statistiekensite Fivethirtyeight heeft uit tal van enquêtes een gemiddelde van 51,9 procent voor Trump berekend, bij Realclearpolitics is dat 52,4 procent. De cijfers moeten echter met een korreltje zout genomen worden, zoals de peilingen voorafgaand aan de verkiezingen van een eerdere presidentsverkiezingen duidelijk maken.

Er kan nog veel gebeuren dit jaar. Een van de kandidaten die zich aan dit principe vastklampt, is de multimiljonair Vivek Ramaswamy uit Ohio. Hij is derde overall op Fivethirtyeight, evenals op Realclearpolitics, waar hij ex-vicepresident Mike Pence inhaalde. Maar er zijn zeker redenen om rekening met hem te blijven houden.

Ramaswamy ziet zichzelf als Trump 2.0
Punt één: in tegenstelling tot andere Republikeinse kandidaten probeert Ramaswamy niet eens afstand te nemen van Trump. In tegenstelling tot Ron DeSantis, de gouverneur van Florida, profileert Ramaswamy zichzelf niet als een soort 'Trump with brains', maar als Trump 2.0. "Ik geloof dat ik in de beste positie verkeer om onze America First-agenda vooruit te helpen, nog verder dan Trump deed, en tegelijkertijd het land te verenigen".

Inhoudelijk is Ramaswamy een radicaal onder de radicalen. Net als bij Trump reikt dit soms tot complottheorieën: zonder enig bewijs, verspreidde hij de Russische bewering dat de Oekraïense president Zelenskyy religieuze minderheden, waaronder joden, slecht had behandeld. Verder wil hij de stemgerechtigde leeftijd in de VS verhogen naar 25 jaar, behalve voor militairen, hulpverleners en mensen die slagen voor de naturalisatietoets. Ramaswamy prijst het ongebreidelde kapitalisme en hekelt de linkse identiteitspolitiek als de oorzaak van alle kwaad. Zijn afwijzing van de staat gaat zelfs zo ver dat hij de FBI en de IRS wil afschaffen. Binnen de Republikeinse Partij, die ver naar rechts is opgeschoven, voorziet hij zo in politieke basisbehoeften.

'A dark horse'
Ten tweede: Ramaswamy is zo rijk dat hij zijn campagneorganisatie in maart meer dan 10 miljoen dollar kon lenen. In het tweede kwartaal doneerde hij 5 miljoen aan zichzelf. Het tijdschrift Forbes schat dat hij minstens 630 miljoen dollar waard is. Om zijn fondsenwervers te motiveren, zouden ze tien procent mogen houden van het geld dat ze voor hem inzamelen.

Ten derde: "Republikeinen houden van een dark horse kandidaat", zoals Fivethirtyeight-verslaggever Amelia Thomson-DeVeaux zegt in een podcast. De term 'dark horse' wordt in Amerikaanse verkiezingscampagnes gebruikt om kandidaten te beschrijven over wie relatief weinig bekend is, maar die juist daarom succesvol zouden kunnen zijn. Tot op zekere hoogte gold dit ook voor Trump in 2015. Hij was al een beroemdheid, maar als politicus was hij een buitenstaander.

Ramaswamy gaat hier ook vanuit: "Je bent maar één keer een outsider," zegt hij. De race tussen Trump en hem is zeker spannend: Ramaswamy is pas 37 jaar oud en dus veel jonger toen Barack Obama was voordat hij tot president werd gekozen. Zijn ouders zijn immigranten uit India, hij is afgestudeerd aan Harvard, heeft een biotechbedrijf opgericht en daarna een investeringsbedrijf waarvan de politieke oriëntatie expliciet tegen klimaat-, milieu- en sociale normen is. Ook politiek gezien komt hij vooral over als een 'anti-woke activist'.

Zonder Trump zouden de peilingen er anders uitzien
Ten vierde: het zou kunnen dat Trump uit de race stapt. Trump zelf ziet geen scenario waarin dit mogelijk zou zijn, maar zijn voormalige communicatiedirecteur Anthony Scaramucci gelooft dat Trump niet echt door de stress van nog een verkiezingscampagne heen wil gaan. En dan is er natuurlijk nog de aanklacht tegen Trump door een federale rechtbank. Juridische experts zeggen dat hij zelfs na een veroordeling president zou kunnen worden, maar zo'n situatie is niet echt realistisch.

Zonder Trump zouden de peilingen er heel anders uitzien. Een tipje van de sluier wordt opgelicht in een enquête van het Harvard University Center for American Political Studies, waarin Ramaswamy 10 procent scoort. Er werd ook gevraagd op wie mensen zouden stemmen als Trump zich toch niet kandidaat zou stellen voor de Republikeinse voorverkiezingen. In dit geval behaalde Ramaswamy 19 procent - een stijging van 12 punten ten opzichte van de peiling van vorige maand. Daarmee staat hij nog steeds achter DeSantis, die 29 procent had. Maar DeSantis is 12 punten gezakt.

Lof van Trump
Punt vijf: Ramaswamy heeft beloofd Trump gratie te verlenen als hij wordt veroordeeld. Dus als Trump uit de race zou vallen, zou hij een reden hebben om het stemmen op Ramaswamy aan te bevelen in plaats van op een kandidaat als DeSantis, die hij al maanden publiekelijk bespot. Integendeel, Trump spreekt goedkeurend over de 37-jarige. Eerder deze maand voorspelde de ex-president dat DeSantis niet lang op de tweede plaats in de peilingen zou staan. En hij vroeg zich publiekelijk af wie er dan achter hem zou staan. "Misschien Vivek. Vivek zou kunnen. Hij doet het goed." Trumps aanhangers zouden het aanbod van een pardon voor hun favoriete politicus ook aantrekkelijk kunnen vinden.

Tot slot is zijn Indiaanse afkomst zowel een voordeel als een nadeel. Enerzijds is er racisme binnen de Republikeinse achterban. Anderzijds overheerst daar ook het idee dat etnische minderheden in de VS geen structureel nadeel hoeven te ondervinden en dus niet constant moeten zeuren. Dit idee vormt vrijwel de kern van het wereldbeeld dat Ramaswamy voor zich draagt. Een van zijn 25 politieke principes waar Ramaswamy zich aan heeft verbonden is de afschaffing van 'affirmative action', een concept uit de jaren '60 om de achterstand van zwarten te compenseren, dat door het Amerikaanse Hooggerechtshof recent verboden is voor universiteiten. Als kind van Indiase immigranten kan hij zoiets eisen zonder van racisme verdacht te worden.