Oudste digitale computer ter wereld hersteld
De oudste werkende computer ter wereld, de Harwell Dekatron, is na een project van drie jaar hersteld. Vanaf vandaag kan de computer bekeken worden in het National Museum of Computing in Buckinghamshire. Het werd voor het eerst in gebruik genomen in 1951 door het Atomic Energy Research Establishment in Harwell.
De meeste computers uit die tijd werden vernietigd toen ze overbodig werden. De Dekatron werd echter in 1957 overgeplaatst naar de Universiteit van Wolverhampton, waar het de naam WITCH kreeg. Na 1973 werd de computer overbodig en verhuisde het nogmaals naar een museum. Toen het museum haar deuren sloot werd de computer opgeslagen en vergeten.
De WITCH werd bij toeval ontdekt door Kevin Murrel. In zijn tienerjaren had hij de WITCH al eens gezien en op een foto van een opslag herkende hij de computer. Samen met een team van vrijwilligers zocht hij naar de computer. In 2008 werden de onderdelen weer gevonden en van 2009 tot 2012 werkten de vrijwilligers aan het herstellen van WITCH.
Het opbouwen van de 2,5 ton wegende computer was lastig. Er zaten maar liefst 828 Dekatrons, 480 relais en een hoop ponsbandlezers in: allemaal onderdelen die in moderne computers niet meer te vinden zijn. "De oudere teamleden moesten hun oude vaardigheden weer oppikken terwijl het voor de jongere leden helemaal nieuw was", vertelde Delwyn Holroyd, een begeleider van het vrijwilligersteam. Met al die onderdelen kan de computer elke tien seconden twee getallen vermenigvuldigen.
"Het is belangrijk om zo'n machine in werkende staat te hebben. Zo kunnen we beter begrijpen hoe ver de ontwikkelingen waren op het gebied van technologie rond 1940 in Groot-Brittannië", aldus Murrel.
