Forza Motorsport (2023)

Het is inmiddels weer zes jaar geleden dat de laatste versie van Forza Motorsport de Eau Rouge revue passeerde met deel zeven uit de populaire franchise. En nu is er dan eindelijk een nieuw deel gearriveerd. Gaat Turn 10 Studios de hoge verwachtingen waarmaken en de race-ervaring van miljoenen spelers leveren met deze achtste editie van het spel?

Voor degenen die de titel al opgevallen was, het getal 8 is weggevallen uit de titel. Dat klopt, Turn 10 Studios heeft deze keer gekozen voor een reboot van deze populaire franchise in het racing genre. Ze hebben de afgelopen jaren niet stilgezeten in hun garage, maar er is veel onder de motorkap veranderd, zowel letterlijk als figuurlijk. Het spel belooft een nieuwe physics-engine en AI-tegenstanders, nieuwe online-multiplayer ervaring, betere besturing en wegligging op het asfalt, een dynamisch weersysteem met een dag/avond cyclus en grafische verbeteringen voor de auto's en race circuits.

Één ding staat nog wel buiten kijf in de Forza Motorsport-serie, de focus ligt nog altijd op het puur racen op circuits. Geen nonsense met auto's die uit vliegtuigen vallen of buggy's die vanaf een vulkaan naar beneden gelanceerd worden, in tegenstelling tot zijn andere broertje Forza Horizon die een wat meer over-the-top "arcade" ervaring biedt.

Rijervaring en gameplay
Als het om rijervaring en besturing gaat is het wat lastig uit te leggen zonder het zelf te ondervinden, maar de aanpassingen zijn eigenlijk allemaal een opeenstapeling van kleine veranderingen, die de complete ervaring weer een stukje beter maken ten opzichte van voorgaande series. Het ene moment rijd je in een super wendbare auto en glip je met gemak langs de tegenstanders door de bochten en een aantal rondes later merk je ineens dat je banden zowat gesmolten rubber zijn, omdat je auto ineens verandert in een log stuurloos slagschip. De grip op de weg, of je auto onderstuur of overstuur heeft in de bochten en de kerbstones die je raakt, alles is afhankelijk van de afstelling van je auto in combinatie met de stuurmanskunsten van de speler.

Elke auto voelt ook anders aan qua weggedrag, los van enkel de snelheid, het gewicht van de auto's, de manier van aandrijving (achter, voor of 4-wiel) en het type vering en banden spelen allemaal wel een rol. De weersomstandigheden zijn verraderlijk, het ene moment is het zonnig en droog en even later komt de regen met bakken uit de lucht. En de bocht die je eerder met gemak aansneed is ineens een stuk lastiger omdat de remweg langer is geworden door de regen. Aan alles is eigenlijk wel gedacht op het gebied van de nieuwe physics-engine. Er is zelfs een element toegevoegd, dat hoe meer rubber er op de baan ligt, hoe meer grip er is op het circuit zoals je ook weleens hoort bij Formule 1 races. Het resultaat is één van de meest responsieve en gedetailleerde rijervaringen die je in een Forza-game tegenkomt.

Qua gameplay hebben ze de progressie ook op een andere manier ingestoken. Driving Assists staan in het begin alllemaal volledig ingeschakeld, maar de gedachte hierachter is om betere toegankelijkheidopties te bieden voor de minder ervaren of validen onder ons. Het moeilijkheidsniveau is hierdoor minder van toepassing dan in eerdere games uit de Forza Motorsport-serie. Dus of je nu alle assists aan of uit laat staan, maakt in principe niet uit voor de progressie. Het gaat meer om een balans te vinden tussen een uitdaging en plezier voor een zo breed mogelijke doelgroep. Voor de ervaren simracer is dat volledige controle over zijn auto en voor de casual speler is dat misschien rijden met een aantal assists aan voor een wat meer arcade-achtige ervaring. Naast de moeilijkheidsgraad verhogen kun je ook gewoon kiezen om lager te starten op de Grid, voor een grotere uitdaging en gelukkig hebben AI-tegenstanders minder last van rubber-banding, een techniek die wel vaker in racegames misbruikt wordt om de moeilijkheidsgraad kunstmatig te verhogen voor de speler. De AI-tegenstanders zijn niet perfect en vliegen soms ook weleens van de baan af of krijgen straftijd omdat ze iets te aggressief door de bochten gaan ten opzichte van de tegenstanders.

Carriere-mode
De carriere-mode is ook anders ingericht. In plaats van dat je eigenlijk alles met financiele middelen aanschaft, is er nu deels gekozen om een "CaRPG"-element in te zetten. Je begint een race-serie altijd met een standaard fabrieksmodel auto die je aanschaft in een bepaalde race-klasse. Door middel van race-ervaring opbouwen in de races met die specifieke auto, ontgrendel je weer nieuwe performance-onderdelen waarmee je je auto kunt upgraden. Als speler word je nu aangemoedigd, om steeds meer ervaring op te doen met die specifieke auto door steeds snellere tijden neer te zetten. Hoe strakker je de auto door de bochten manouvreert, hoe meer ervaringspunten je krijgt voor je auto. Strafpunten en tijdstraf krijg je als je botsingen veroorzaakt of afsnijdt. Elke auto bevat 50 levels die je kunt vrijspelen voor extra onderdelen en daardoor creëer je een unieke persoonlijkheid met zijn eigen weggedrag.

Spelers die eerder gewend zijn om meerdere dezelfde auto's te hebben met een andere configuratie komen waarschijnlijk wat tekort in deze serie, maar je kan gelukkig wel meerdere configuraties van je auto-opstellingen opslaan. Het nieuwe upgrade-systeem brengt echter nog wel een nadeel mee. Er zitten 500 speelbare auto's in het spel en het kan nogal snel een sleur worden om elke auto via deze manier te upgraden. Ik had eigenlijk gehoopt dat de unlocks per categorie gingen naarmate je vorderde in raceklasse en dat je deze dan meteen voor alle auto's uit die bepaalde raceklasse kan toepassen in plaats van elke auto individueel. Ik vraag me af of mensen op deze manier überhaupt wel 500 auto's willen verzamelen. En een ander nadeel wat ik tegenkwam in dit vroege reviewexemplaar is dat carriere-progressie alleen online wordt bijgehouden, dus als men niet verbonden is met de servers van Forza, dan wordt de progressie niet bijgewerkt in je profiel. Ik weet niet of dit een bug in het spel is, maar hopelijk wordt dit in de toekomst verbeterd.

Grafische presentatie
De visuele presentatie kan bijtijds prachtig zijn, maar het komt niet altijd even goed uit de verf. Er is volgens mij hier een artistieke keuze gemaakt om de kleuren zo dicht mogelijk bij de werkelijkheid te houden, in plaats van een wat rijker gevuld kleurenpalet zoals je die misschien gewend bent uit de Forza Horizon- en Gran Turismo-series (in de foto-modus zijn de kleuren trouwens wel iets aan te passen). Er zijn drie visuele modes om in te rijden; Performance, Performance RT en Quality. Waarbij Performance RT de sweetspot is voor de 60 fps rijervaring met hier en daar een raytracing-optie voor natuurlijke weerspiegelingen op en rond de auto. De volledige raytracing-ervaring is niet geïmplementeerd, wat vanuit een performance standpunt begrijpelijk is voor tijdens het racen, al had ik deze wel graag gezien in de foto-modus, maar op de één of andere manier lijkt dit nog een oude implementatie te zijn van Forza Motorsport 7 en niet de uitgebreidere foto-modus uit Forza Horizon 5. Een aantal automodellen lijken ook niet bijgewerkt te zijn of een import te zijn uit een eerdere serie van het spel, waardoor ze niet altijd esthetisch kloppen met de werkelijkheid. Doorgaans bij nieuwere automodellen zie je dit probleem niet.

De replays missen ook wat features lijkt het, zoals regen op de voorruit in de cockpit-view en rook die niet verschijnt bij piepende banden als je door een bocht scheurt en een rare bug dat auto's soms uit de lucht komen vallen. Textures van de omgeving of custom liveries op auto's worden ook niet altijd even goed ingeladen of zijn niet even scherp.

Desalniettemin, de races tijdens zonsdondergang, in de avond en tijdens dynamische weersomstandigheden zijn echt fantastisch om te zien. De herfstkleurige bossen van Maple Valley en de setting van Hakone zijn ook mooie dynamische omgevingen, wat het wel weer een genot maakt om op het circuit te rijden. Het geluid is verder prima, elke auto heeft weer zijn eigen karakteristieke motorgeluid. Er is daar weinig op aan te merken verder, maar wat Forza Motorsport niet heeft is de uitgebreide soundtrack die de Forza Horizon-serie wel heeft.

Multiplayer ervaring
De multiplayer ervaring is dan wel weer beter uitgewerkt. Voordat je überhaupt begint met racen tegen andere tegenstanders moet je eerst drie kwalificatieraces doen in verschillende categorieën op basis van rijgedrag, snelheid en efficiëntie op het wegdek. Deze worden uitgedrukt in Safety-rating en Skill-rating, op basis van deze rating wordt je ingedeeld bij spelers in dezelfde klasse. Hoe sneller en efficiënter je rijdt zonder incidenten te veroorzaken met je tegenstanders, hoe hoger je geplaatst wordt in de ranking. Mocht je meer van het racen met botsautootjes houden, dan wordt je geplaatst in een groep met andere spelers die hetzelfde gedrag vertonen in een lagere ranking. Enige wat ik hier wel mis is een lokale split-screen modus. Deze zit er niet meer in ten opzichte van eerdere delen in de serie.

Tot slot
Met de vernieuwde aanpassingen onder de motorkap heeft Turn 10 weer een goede stap gezet met de core-gameplay. Maar ondanks dat er 20 circuits en 500 auto's in de game zitten, mis ik toch nog wat variatie in content voor de game. Zoals eerder gezegd, niet alle circuits zijn even enerverend om op te rijden en ik denk dat het deels ook door de setting van de circuits komt. Je mist bijvoorbeeld het duinencircuit Zandvoort met de beroemde kombocht of een circuit uit Oostenrijk met de Alpen als backdrop.

Voorlopig stilt het even de honger en op een aantal bugs hier en daar is het in essentie een prima racegame. De uitdaging zit hem voornamelijk in de constante behoefte om je rondetijden en racelijnen door de bochten te verbeteren. En het dynamische weersysteem met dag/avond cyclus maakt het daarin wel af. Het carriere-progressiemodel had wat dat betreft minder grindy voor mij gemogen en de game voelt hier en daar wat leeg aan. Hopelijk brengen ze in de toekomst iets meer variatie in de gamecontent, zodat mensen terug blijven komen. Het heeft wel de potentie om een hele goede racegame te worden. Ze hebben meer content en verbeteringen beloofd voor de toekomst, middels patches, community-updates, nieuwe tracks en auto's. Immers de serie is nu omgedoopt tot een live-service game, dus ze zullen wel moeten.

Gespeeld op Xbox Series X|S, ook beschikbaar voor pc en Xbox Cloud gaming (Beta)