Dark Souls II: Crown of the Sunken King

De kroon van de gezonken koning ligt ergens verstopt in de diepe krochten van Shulva, Sanctum City. Uiteraard ligt de mysterieuze kroon niet zomaar voor het oprapen ...

Enkele maanden voorafgaand aan de release van Dark Souls II heeft Takeshi Miyazoe gezegd dat er waarschijnlijk geen DLC zou komen voor Dark Souls II. De game zelf zou namelijk al 'the full experience' moeten geven. Uiteindelijk werd enige tijd na release bekendgemaakt dat er een DLC-trilogie in de pijplijn zat.

The Crown of the Sunken King is het eerste deel van de trilogie The Lost Crowns. Deze DLC start in Shulva, Sanctum City. Je kunt Shulva bereiken via de boss area in Black Gulch. Dit wordt duidelijk wanneer je de item description bekijkt van de Dragon Talon, een item dat in je inventaris verschijnt na het downloaden van de DLC. Geen gekke fratsen zoals in Artorias of the Abyss dus.

Shulva is een doolhof van torenhoge (ondergrondse) gebouwen en is vergeven met Sanctum Soldiers, een nieuwe en relatief trage vijand met hoge poise en bovengemiddeld HP. De eerste aanvaring mag geen uitdaging heten. Als je echter een stukje doorloopt, komen er als je niet oplet meteen vijf tegelijk op je af en dat is - zoals we in de Souls-games gewend zijn - een pain in the ass. Met een wat strategischere benadering en een beetje geduld is het goed te doen. 

Overal in Shulva zijn lichtgevende pilaren te vinden die dienen als switches; door er een mep op te geven of een pijl in te mikken, zullen de switches een (stuk van een) bouwwerk enkele meters laten stijgen of juist dalen. Dit nieuwe mechanisme stelt de speler in staat om items of essentiële locaties te bereiken. Daarnaast kan het helpen om tegenstanders over de kling te jagen of in ieder geval ernstig te verwonden. Shulva en de aangrenzende (drie) locaties bieden qua leveldesign een aangename wirwar van gangenstelsels, kamers en kelders. 

Naast de Sanctum Soldiers zijn er nog een aantal ellendelingen die hier huisvesten, waaronder een smerige insectachtige die een tenenkrommend kruipgeluid produceert en met corrosive damage binnen luttele momenten je armor kan doen smelten. Niet heel moeilijk, wel irritant. Evenals de poison statue cluster; dit wezen - dat erg doet denken aan de bekende crystal lizards - draagt een verzameling van spuwende standbeelden op zijn rug en is alleen dood te maken door op een specifiek (lichaams)deel te richten.

Shulva ziet er prima uit. De vergezichten, bestaand uit enorme piramideachtige gebouwen zijn een lust voor het oog. Dit deed Dark Souls altijd al goed - wie herinnert zich nog de uitzichten in Anor Londo, Firelink Shrine of, recenter, Majula en Tower of Flame? Onderweg maak je een aantal keer kennis met een enorme draak die even zijn intimiderende voorkomen komt showen. Dit soort voorvertoon van soon-to-be-whoopin'-your-ass-bazen is natuurlijk niet nieuw.

De krappe binnenlocaties, zoals Dragon's Sanctum, zijn wat minder aantrekkelijk voor het oog, hoewel de sfeer altijd dreigend (en daarmee goed) blijft. Eenmaal aangekomen in Dragon's Sanctum, is er een ietwat knagende, onheilspellende zang te horen. Hier kan kennisgemaakt worden met wederom een aantal nieuwe vijanden, onder andere bestaand uit 'Ghost' Sanctum Knights die immuun lijken voor fysieke schade. Al met al zitten er zeker interessante tegenstanders in de game, al zijn de echt unieke enemies wat dun gezaaid. De eerdergenoemde Sanctum Soldiers komen in drie varianten wat het nog doet lijken alsof er aardig wat variatie bestaat, maar in feite valt dit wat tegen. 

De boss fights zijn, zoals je mag verwachten, verdomd moeilijk. Naast twee nieuwe, verplichte bosses is er ook een optionele boss fight, in een eveneens optionele locatie. Deze boss bestaat uit drie NPC's/humans, waardoor het sterk op een PVP-battle lijkt. De voorlaatste, verplichte boss heeft sterk overeenkomende eigenschappen met een boss die we kennen uit de main game. Dit heeft zo zijn redenen en wordt in lore-termen/item descriptions duidelijker gemaakt. In The Crown of the Sunken King zit weer genoeg voer voor lore-fanboys. Sommige elementen die in de main game nog onduidelijk waren, worden hier verklaard.

Er zijn weer een aantal armor sets te verzamelen die de moeite waard zijn, zoals de Sanctum Knight Set, die naast een prima defense ook gereduceerde falling damage met zich mee brengt. De Drakeblood Greatsword is een van de nieuwe wapens die te vinden zijn, die los van zijn niet onaardige fysieke damage ook magic en lightning damage doet.

The Crown of the Sunken King heeft, gebaseerd op eigen ervaring en na enkele andere gelezen te hebben, gemiddeld zo'n drie tot tien uur speeltijd. Hierbij kan je globaal genomen zeggen dat je het binnen drie uur uit kan spelen (natuurlijk kan het sneller), mits je weet waar je heen moet en wat je moet doen. Tien uur is inclusief grondig verkennen van de area's en het verzamelen van alle items. Met name de boss fights zijn voor veel spelers een element waar veel tijd in gaat zitten, omdat deze gemiddeld genomen een stuk moeilijker zijn dan de doorsnee bosses uit de main game.

Al met al is dit eerste deel van de Lost Crowns-trilogie een must have voor de Souls-liefhebber. De nieuwe locaties zijn groot en herbergen allerlei verrassingen die in een fractie van een seconde zorgen voor het bekende 'You Died'-scherm. Er is weer lore in overvloed en het vinden van de kroon zorgt voor nieuwe inzichten in de tijd dat King Vendrick nog met de scepter zwaaide in Drangleic.