In de 19e eeuw bezochten New Yorkers zg. rariteitenkabinetten, een verzameling van rariteiten, al dan niet zelf in elkaar gezet door de eigenaren van die kabinetten, de voorlopers van de hedendaagse musea. Op de plek waar een modern appartementencomplex moet verschijnen vinden de slopers in een dichtgemetselde kelder de overblijfselen van 36 mensen die gruwelijk vermoord zijn. FBI Special Agent Pendergast and museum archeoloog Nora Kelly onderzoeken als eerste de site en komen op het spoor van een mysterieuze dokter die 130 jaar eerder gruwelijke medische experimenten uitvoerde in het New York van de 19e eeuw. Als Kelly en Pendergast stapje voor stapje het mysterie van de 36 doden ontrafelen begint er echter een nieuwe golf van gruwelijke moorden in New York.
