Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout

De Atelier-franchise bestaat al een hele tijd. Ontwikkelaar Gust is er maar druk mee en er komen de laatste jaren meerdere titels per jaar uit. Vaak een complete nieuwe title en een remaster van een ouder deel. Voor nieuwkomers lijkt het allemaal erg veel om te behappen, maar met Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout is Gust eindelijk een nieuwe weg ingeslagen. Een weg die voor nieuwkomers makkelijker te behappen is en voor veteranen de broodnodige vernieuwing geeft.

De verandering begint al met het verhaal van Atelier Ryza. Dit keer ontmoeten we Reisalin Stout, Ryza voor intimi. Zij en haar twee beste vrienden, Tao en Lent, zijn het saaie eilandleven in het dorpje zat en willen graag avonturen beleven op het vasteland. Op een dag besluiten ze daar heen te gaan met een roeiboot. Ze rennen een bos in, maar al snel komen ze in de problemen en worden ze op het nippertje gered door twee echte avonturiers, Lila en Empel. Nu ze twee rolmodellen hebben willen ze alles leren. Lila leert Lent zwaardvechten, Tao krijgt tips van Empel om de oude taal leren om zo een studiebol te worden en Ryza leert van Empel het bestaan van alchemie. Het verhaal wordt op een leuke manier verteld, maar belangrijker, er is moeite gedaan om meer dan anders een klik met de hoofdpersonages te krijgen.

Het hoofdbestandsdeel van Atelier Ryza is natuurlijk alchemie. Daar is ook flink in gewroet om het makkelijker te maken voor nieuwkomers. De ‘verzamel ingrediënten en materialen’, ‘flikker alles in een ketel’ en ‘ga puzzelen hoe je de beste kwaliteit of de gewenste neveneffecten op items kan krijgen’ bestaat nog steeds. Maar vooral de laatste fase is een stuk eenvoudiger geworden. Dit keer zijn er nodes die je moet vullen met de juiste type items. Behaal je een bepaalde waarde voor kwaliteit, dan mag je een andere node vullen waardoor je extra effecten krijgt. Dit gaat best diep naarmate je vordert in het spel. Er zijn dan meer materialen, en meer mogelijkheden en je wil de misschien wat zeldzamere effecten overbrengen op je gear, zodat je goed uitgerust bent voor gevechten. Wil je dit allemaal niet, dan kun je het automatisch een item maken, maar dan heb je natuurlijk geen controle over de neveneffecten. Wel handig voor spelers die eigenlijk alleen het avontuur willen spelen en minder geïnteresseerd zijn in de diepere krochten van het alchemie-systeem.

Eindelijk is er weer eens een diepgaander vechtsysteem in een Atelier-game te vinden. De laatste paar delen hadden vooral de focus op het alchemie-systeem, maar lieten het vechten nogal basic turn-based zijn. Kortom, timer verstrijkt, een van je teamleden is aan de beurt, kies een fysieke of speciale aanval, vlucht of gebruik een item. Dat was het. In Atelier Ryza is het systeem veel dynamischer. Dit keer zie je ook je teamleden op een tijdslijn, maar die blijft bewegen, ook als jij treuzelt.

Je hebt nog steeds dezelfde acties te kiezen, maar het grote verschil zit in de action points. Elke keer als je een actie doet verdien je een actiepunt. Heb je er genoeg dan kun je een speciale aanval doen, of je spaart ze op zodat je in een soort tweede fase komt. Je aanvallen doen dan meer damage, of je teamleden vallen twee keer aan. De actiepunten worden dan wel weer op nul gezet, dus je kunt even geen speciale aanvallen doen. Er zijn ook teamaanvallen. Tijdens het gevecht roepen je teamleden dingen naar je, bijvoorbeeld ‘gebruik een item’. Als je daar op tijd gehoor aan geeft dan gaat dit teamlid met jou een teamaanval doen. Dat levert meer damage op en zeker tegen de grotere en sterkere vijanden is dat welkom. Je kunt ervoor kiezen alleen met Ryza te vechten en de rest aan de AI over te laten, maar je kunt wisselen tijdens het gevecht. Dat is ook handig om skills die elkaar ondersteunen op te zetten.

Bommen, potions en andere items die je in je atelier hebt gemaakt draag je nu niet meer los mee, maar kun je in een kristal stoppen. Die krijgt dan een aantal charges die je weer tijdens een gevecht kunt bijvullen door items in je inventory op te offeren. In je atelier kun je ze ‘gratis’ weer opladen. Het zijn allemaal veranderingen die de gevechten veel leuker maken: je moet daadwerkelijk blijven opletten in plaats van je beurt afwachten en je hebt mogelijkheden om meer te doen dan alleen een aanval te kiezen in een menu of te balen wanneer je bommen op zijn. Het hoeft niet meteen een tripje naar je atelier te betekenen.

Grafisch is het zoals gewoonlijk kleurrijk, maar de makers hebben wel wat problemen met de engine opgelost. Ik heb Atelier Ryza op Switch gespeeld en er zijn dit keer geen framerate-issues. De graphics zijn dit keer zo goed als gelijk aan de andere consoles. Nu staan de Atelier-games niet bekend om grensverleggende graphics, maar ze passen wel bij de vrolijke setting van de franchise. Op internet moest er natuurlijk weer een rel zijn omdat Ryza heupen heeft gekregen, je vraagt je af hoe die mensen games spelen. Blijkbaar moeten de personages aardappelzakken zijn om niemand tegen het hoofd te stoten. Het enige dat een dingetje blijft zijn de vijanden. Daar zit weinig variatie in. Soms veranderen ze van kleur, en moet je weten dat ze dan weer een sterkere variant zijn.

De makers hebben met Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout veranderingen doorgevoerd die nodig waren om de franchise weer een opfrisser te geven. Ryza is een likable persoon en het verhaal is onderhoudend. Het alchemie-systeem is diepgaand als je wil, maar je kunt het ook compleet met een druk op een knop regelen. De beste verandering is tijdens het vechten te ervaren. Dat is een veel dynamischer en diepgaander dan de laatste paar delen. Atelier Ryza: Ever Darkness & the Secret Hideout is leuk voor veteranen en nieuwkomers. Ben je een JRPG-liefhebber maar heb je nog nooit deze franchise een kans gegeven, dan is dit de titel om eens in een atelier te duiken.