NHL: Playoffs gaan beginnen, zestien teams strijden om Stanley Cup

In de Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie NHL zit het reguliere seizoen er weer op. Alle 32 teams hebben 82 wedstrijden achter de rug, waarbij zestien teams zich wisten te plaatsen voor de playoffs: de top-3 uit alle vier divisions en de nummers zeven en acht uit de twee conferences.

Eastern Conference - Atlantic Division
De Florida Panthers pakten de divisietitel, maar dat gebeurde pas in de laatste speelronden: de Panthers eindigden met vier zeges op rij, de Boston Bruins verloren hun laatste twee duels, waardoor de Panthers met 110 punten bovenaan kwamen te staan. De Bruins volgden met één punt minder, voor de Toronto Maple Leafs, die ondanks vier opeenvolgende nederlagen aan het eind met 102 punten nog vier punten over hielden ten opzichte van de Tampa Bay Lightning, die op basis van hun positie in de conference wel de playoffs haalden.

Eastern Conference - Metropolitan Division
De divisietitel ging met 114 punten naar de New York Rangers, drie punten meer dan de Carolina Hurricanes. Het gat achter hen was vrij fors en het waren de New York Islanders die met 94 punten de derde plek pakten. Met 91 punten was plek vier voor de Washington Capitals, die met drie opeenvolgende zeges over de Pittsburgh Penguins heen wipten en zich op basis van hun plek in de conference ook voor de playoffs plaatsten.

Western Conference - Central Division
De meest indrukwekkende run kwam van de Winnipeg Jets, die afsloten met maar liefst acht opeenvolgende zeges. Het leverde hen met 110 punten de tweede plek op, drie punten achter de Dallas Stars en drie punten vóór de Colorado Avalanche. De Nashville Predators eindigden met 99 punten, maar dat was wel genoeg voor een van de wildcardplaatsen via hun plek in de conference.

Western Conference - Pacific Division
Een Canadees 1-2'tje in de eindstand: de Vancouver Canucks pakten met 109 punten de divisietitel, vijf punten meer dan de Edmonton Oilers. Met 99 punten plaatsten ook de Los Angeles Kings zich voor het postseason, maar de Vegas Golden Knights (98) hoefden ook niet al te hard te balen: zij kregen het laatste wildcardticket dankzij hun positie in de conference.

Topspelers
In het reguliere seizoen was Auston Matthews van de Maple Leafs de topscorer, goed voor 69 treffers, twaalf meer dan Panthers-speler Sam Reinhart. De meeste assists kwamen op naam van Connor McDavid van de Oilers en Lightning-ster Nikita Kucherov, beiden goed voor maar liefst honderd stuks. Met zijn 44 goals kwam Kucherov zo op 144 punten, Nathan MacKinnon van de Avalanche had er 140 (51+89) en McDavid 132 (32+100).

Onder de goalies was Panthers-doelman Anthony Stolarz de grote ster van het reguliere seizoen: met slechts 2,03 goals werd hij gemiddeld het minst gepasseerd van allemaal en hij wist 92,5 procent van de doelpogingen tegen te houden, ook meer dan wie dan ook. Alexandar Georgiev pakte de meeste zeges, hij hielp de Avalanche 38 keer richting de winst.

Speelschema
Zaterdagavond 20 april, 17.00u (23.00u NL) - Eastern Conference, 1st round; Carolina Hurricanes - New York Islanders
Zaterdagavond 20 april, 20.00u (02.00u NL) - Eastern Conference, 1st round; Boston Bruins - Toronto Maple Leafs

Zondagavond 21 april, 12.30u (18.30u NL) - Eastern Conference, 1st round; Florida Panthers - Tampa Bay Lightning
Zondagavond 21 april, 15.00u (21.00u NL) - Eastern Conference, 1st round; New York Rangers - Washington Capitals
Zondagavond 21 april, 19.00u (01.00u NL) - Western Conference, 1st round; Winnipeg Jets - Colorado Avalanche
Zondagavond 21 april, 22.00u (04.00u NL) - Western Conference, 1st round; Vancouver Canucks - Nashville Predators

Maandagavond 22 april, 21.30u (03.30u NL) - Western Conference, 1st round; Dallas Stars - Vegas Golden Knights
Maandagavond 22 april, 22.00u (04.00u NL) - Western Conference, 1st round; Edmonton Oilers - Los Angeles Kings