[AO] Spaanse titanenstrijd gewonnen door Nadal

Rafael Nadal heeft de finale weten te bereiken van de Australian Open. De Spanjaard was na een zinderende vijfsetter die 5 uur en een kwartier in beslag nam nipt te sterk voor zijn landgenoot Fernando Verdasco.

Verdasco was de grote verrassing in de halve finale. Na overwinningen op Mannarino, Clement en Stepanek wist Verdasco tot de verbazing van vriend en vijand zowel Murray als Tsonga te verslaan. De finalisten van respectievelijk de US Open en Australian Open vorig jaar.

Ook dit duel begon voortvarend voor Verdasco, de nummer veertien van de plaatsingslijst. Hij kwam vrij gemakkelijk door zijn servicegames heen, net als Nadal, en in de eerste set moest dan ook de tiebreak de doorslag geven. Deze trok Verdasco verrassend met 7-4 naar zich toe.

In de tweede set was Nadal oppermachtig op eigen service. Hij maakte nagenoeg geen fouten en stond geen enkel breakpoint toe op eigen service. Verdasco wist vier breakpunten weg te werken maar moest op het vijfde toch capituleren, waarna Nadal de set naar zich toe trok.

Voor Verdasco was set drie wellicht de minste. Hij liet Nadal twee keer door zijn service breaken, maar slordigheden van de nummer één van de wereld en bij vlagen fantastisch retourneren van Verdasco zorgden ervoor dat hij toch tot een tiebreak wist te komen. Deze werd door Nadal echter overtuigend gewonnen met 7-2.

In de vierde set leek het dan toch echt voorbij voor de hard werkende Verdasco. Steeds meer fysieke ongemakken leken op te spelen en zijn snelheid leek duidelijk te zijn afgenomen op de baan. Hij had dan ook niets in te brengen op de servicegames van Nadal. In zijn eigen games wist Verdasco echter iets extra's te brengen. Steeds weer wist hij zich op te laden en verrassend genoeg kon Nadal geen enkel breakpoint creëren in deze set. Juist tijdens de tiebreak wist Nando opnieuw te excelleren. Met zes fantastische punten, waaronder drie op de service van Nadal liep hij al snel uit naar 6-0 voorsprong om uiteindelijk de tiebreak met slechts één verloren punt binnen te halen.

Ook in de vijfde set ging het lang gelijk op. De vermoeid ogende Verdasco concentreerde zich opnieuw op zijn eigen servicegames en tot een stand van 4-4 leek dit goed te gaan, ondanks vier weggewerkte breakpoints. Nadat hij op deze stand eindelijk wat kansen op de game van Nadal had gekregen ging het op een 4-5 achterstand dan toch mis. De vermoeidheid werd Verdasco te veel en door enkele slordige fouten keek hij tegen drie matchpoints aan op eigen service. Met gedurfd spel werkte hij de eerste twee weg om uiteindelijk met een ongelukkige dubbele fout te eindigen.

Rafael Nadal ontmoet in de finale Roger Federer, die een dag eerder al gemakkelijk won van Andy Roddick. De finale zal alweer de 19e ontmoeting zijn tussen de huidige nummer één en twee van de wereld. Nadal leidt de onderlinge duels met 12-6. Op hardcourt leidt Federer echter wel met 3-2. Met een overwinning zou de Zwitser het Grand Slam-record van Pete Sampras evenaren met veertien titels in totaal.