Column: Grootspraak en afrekening

Ongekroonde koning van de grootspraak, Ron Dennis, was verbazend stil afgelopen winter. Hij was erg druk met de nieuwe fabriek en het rondschuiven van personeel. Tegen de tijd dat Dennis voor het eerst echt in de pers kwam, was dat om het verhaal van Raikkonen dat de MP4/19 een draak van een auto was, te ontkrachten. "We've done a fair amount of testing which has not been without problems, but that's what testing is for." Mooie woorden, maar in de eerste paar races van het jaar zagen we de MP4/19 vuur spugen als de draak dat hij was.

Wintertests van Williams zagen er beter uit, en Frank Williams hoopte dat de gloriedagen van zijn team in 2004 zouden herleven. Our ambition can be nothing other than winning most races, steal Ferrari's crown and add another Championship title to the record," zei hij.
Ondanks een revolutionaire vleugel (of moet ik zeggen: vanwege een geflopte vleugel?) wist Williams maar 1 race te winnen. De laatste van het seizoen, in omstandigheden die niet veel beter konden worden voor teams op Michelin banden. Het was koeler dan verwacht en licht vochtig, zodat de Bridgestones van Ferrari niet op temperatuur konden komen, en maanden nadat Ferrari was opgehouden met ontwikkeling van de huidige auto.

"It is smaller and lighter and I hope also faster," zei Peter Sauber over de 2003 Ferrari die was overgespoten in de 2004 kleuren van Sauber. Het ontwerp werd "pragmatic" genoemd, wat waarschijnlijk betekende dat ze wel weer zelf auto’s zouden gaan bouwen als de windtunnel in gebruik was genomen. Het doel voor 2004, "to clearly increase our performance," werd gehaald in de zin dat er meer punten gescoord werden dan in 2003, zeker naarmate er meer ontwikkelingen uit de windtunnel op de auto terecht kwamen. Maar meer dan dezelfde 6e plaats als in 2003 werd niet gehaald.

Toyota’s teambaas Tomita zei bij de lancering van de nieuwe auto dat het doel voor het komende seizoen "to be in a point-scoring position in every race" was, en dat men dacht voor de eerste maal naar het podium te kunnen rijden sinds hun debuut in 2002. Technisch directeur Mike Gascoyne riep al direct na de Grand Prix van Brazilië dat 2005 niet net zo’n teleurstelling mag worden als 2004. Ik vraag me nu al af of we Toyota terug zien in 2006, en zo ja – of Tomita en Gascoyne er dan ook nog zijn.

Voor de start van het seizoen wist Barrichello al te melden dat zijn teamgenoot het alweer moeilijk zou krijgen in 2004: "I think I have always been a challenge for Michael and this year, the Championship should be wide open and I will give it my best shot."
Hoe Barrichello een uitdaging kan zijn als contractueel bepaald is dat hij aan de kant moet gaan voor Schumacher is me een raadsel, maar dit jaar begon Barrichello al voor de race in Brazilië te roepen dat Schumacher volgend jaar wel mag uitkijken. Dat hij prompt derde wordt in een race die hij vanaf pole is begonnen in wat nog steeds één van de beste auto’s van het veld is, neem ik hem niet kwalijk Het waren immers geen ideale omstandigheden en het mocht blijkbaar niet zo zijn. Maar teamgenoot zijn van Schumacher is ook geen ideale omstandigheid, en ik denk dat Rubens eind 2005 ook kan concluderen dat het weer niet zo mocht zijn.

Webber is normal gesproken wel goed voor een heerlijke portie nonchalante zelfverheerlijking, verpakt in een smeuïg laagje Australische nuchterheid. Je zou het arrogant kunnen noemen als hij minder sympathiek en minder goed was geweest. Maar over zijn prestaties hield hij zich verrassend stil, aan het begin van het seizoen. Wel deed hij een boute uitspraak over wie er kampioen zou gaan worden: "I think that we will definitely have a new champion this year," zei de Jaguar rijder, en hij wist ook waar we die kampioen moesten zoeken. "One of the Williams drivers or Kimi will probably win the Championship.
Ik gok zomaar dat ook in 2005 de onttroner van Schumacher bij Williams vandaan gaat komen, als je het aan Webber zou vragen.

De prijs voor de beste voorspelling gaat naar zijn toch-niet teamgenootje Button.
"For me, winning the World Championship is the main thing. It's not going to happen this year - well, it's very unlikely. But we can get close to that. Third in the championship would be mega and I do think it's possible."
Ik weet niet of het een geïnformeerde gok was of een gelukkige, maar de derde plek werd inderdaad behaald door Button. Als zijn inzichten in contracten net zo duidelijk waren geweest als in resultaten op de baan, had hij misschien nooit voor Williams getekend.

Ondanks dat Button het had voorspeld, moest zijn baas David Richards toch concluderen blij verrast te zijn met het goede presteren van BAR en Button. Na de Grand Prix van Japan, toen zowel de 3e plaats van Button als de 2e plaats van BAR (zo goed als) zeker waren, zei hij: "We have certainly exceeded our expectations but at the same time, without wishing to sound arrogant about it, we have deserved it."
Op zich kan ik me wel vinden in die opmerking. De meeste mensen zullen niet verwacht hebben dat Button en BAR het zo goed zouden doen dit jaar… behalve David Richards zelf. Want hoewel hij nu misschien blij is met de resultaten, toen hij in 2002 het roer bij het team overnam van Greg Pollock heeft hij zelf uitgelegd wat de doelen waren voor BAR: "The aim is to be in a title-winning position by 2004."

Ik wens jullie alvast veel plezier met het lezen van de persberichten voor het komende seizoen.