The Lord of the Rings: Gollum
The Lord of the Rings: Gollum is een originele 'side story' gebaseerd op het universum van J.R.R. Tolkien waarin we het personage Gollum volgen. De game speelt zich af tussen de gebeurtenissen uit de boeken The Hobbit en The Lord of the Rings, exact acht jaar voor The War of the Ring. We mochten een paar levels uitproberen in een Steam-previewversie om een indruk te krijgen van deze action-adventuregame.
De Duitse ontwikkelaar Daedalic Entertainment kondigde Gollum in 2019 aan en was aanvankelijk voornemens de game al in 2021 uit te brengen. Na enkele keren uitstellen, onder andere vanwege de overname door het Franse gamebedrijf Nacon die het uitgeverschap deels voor zijn rekening nam, is het de bedoeling dat Gollum op 25 mei verschijnt voor pc, Xbox en PlayStation, met een Nintendo Switch-release verderop in 2023.
In The Lord of the Rings: Gollum speel je het onderkruipertje dat geobsedeerd is door de Ring. Er zijn meer figuren geïnteresseerd in dit machtige item, dus ze vinden Gollum erg interessant om te pakken te krijgen en de locatie van de Ring uit hem te krijgen. Het spel begint in Barad-Dûr waar hij gemarteld wordt om informatie uit hem te krijgen. Als hij eenmaal ontsnapt is gaan we locaties als Mordor, Cirith Ungol van spin Shelob en Mirkwood zien. Omdat het meer tegen de periode van The Fellowship of the Ring schurkt zien we bekende figuren als Gandalf, maar ook nieuwe personages zoals The Inquisitor. De makers hebben wat Tolkien-experts gevraagd om de details van de locaties uit te werken, zodat fans die de boeken uit hun hoofd kennen gerust kunnen spelen.
Gollum is niet alleen, er is ook Sméagol. Er zijn dus dialoogkeuzes en verschillende acties uit te voeren. Je moet regelmaat de ene ('goede') helft van je personage zien te overtuigen met de andere ('slechte') helft. Als Gollum is hij niet helemaal hulpeloos, als je minder sterke vijanden kunt verrassen door achter ze te staan zonder gezien te zijn dan kun je ze laten stikken bijvoorbeeld. Maar Nazgûl, of de Elfen-bewakers zijn toch echt een maatje te sterk, dus vaker zal hij vijanden moeten omzeilen door langs een andere weg te klauteren, klimmen of juist door items te gooien zodat vijanden daar gaan kijken en dan heimelijk langs ze te sneaken. Hij kan erg goed ruiken en horen, dus die hulpmiddelen heb je om gevaar van te voren te bespeuren. Dan is het een kwestie van het bekijken wat ze doen, hoe de omgeving eruit ziet en een plan bedenken hoe je ze kunt omzeilen.
The Lord of the Rings: Gollum is gemaakt met de Unreal Engine 4. Het ondersteunt ook ray-tracing, al werd dat in de demo die we voorgeschoteld kregen niet beschikbaar omdat de optimalisatie nog niet goed genoeg was. Het kost ongeveer 20 uur om het verhaal uit te spelen. Mocht je alle collectibles, alle optionele dialogen beluisteren en een stuk rustiger spelen door alle details die ze in de wereld van Lord of the Rings hebben gestopt te bekijken duurt het natuurlijk wat langer.
Wat we al wisten van de trailers is Gollum een ren-spring-en-klautergame bij uitstek. Gollum is een uiterst behendig wezentje dat waanzinnig goed kan klimmen, hoog kan springen, hard kan rennen en graag één is met de duisternis: hoewel de game wordt omschrevens als action-adventure, is er ook ruimschoots gelegenheid voor stealth. Gollum is zoals gezegd niet heel sterk en maakt een op een geen enkele kans tegen meedogenloze orcs of tegenover de gevreesde Nazgûl. Hij moet het daarom hebben van zijn wendbaarheid en zijn talent om onopgemerkt te blijven.
Enkele puntjes die tijdens deze preview build toch wel wat negatief opvielen waren de belabberde gezichtsanimaties en de slechte lipsync. Ik speelde de game op High in een resolutie van 2560x1080 (wel native ultrawide support, gelukkig) maar het uiterlijk van (elven en orc) NPC's was vrij ondermaats. Nu werd ons al even op het hart gedrukt dat het hier gaat om een test build die niet het eindproduct vertegenwoordigt dus het is te hopen dat ze daar nog wel even aan sleutelen. Ook had ik met regelmaat last van grote framedrops, met name als er nieuwe omgevingen ingeladen moesten worden, maar dat kan ook de beperking zijn van mijn relatief oude videokaart (GTX 1070).
De besturing van Gollum is prima, het maakt gebruik van bekende parcours-elementen die de meeste gamers snel onder de knie zullen hebben. In eerste instantie speelde ik met toetsenbord en muis en dat is toch wat minder ideaal. Als je bijvoorbeeld op grote hoogte staat en je hebt weinig ruimte dan moet je ontzettend uitkijken dat je niet naar beneden pleurt. Er is geen beveiligingsmechanisme dat je beschermt tegen in de afgrond storten zoals in somimge parcours-games het geval is, dat je personage zich op het laatst nog vastgrijpt aan een richel. Met WASD-besturing is dit onhandig omdat je je loopsnelheid niet kunt doseren. Na een Xbox controller aangesloten te hebben ging dit een stuk beter, sowieso is de beweging met twee analoge sticks een stuk prettiger dan met toetsenbord en muis.
Gollum lijkt een interessante game te worden, enerzijds leuk voor fans van de LOTR-franchise omdat er een boel originele lore wordt gebruikt en het toch een uniek op zichzelf staand verhaal is binnen het befaamde Tolkien-universum, en anderzijds omdat het gameplaytechnisch goed in elkaar steekt met soepele parcours-elementen, een goede dosis stealth en de typische Gollum-'humor'. Gollum verschijnt op 25 mei voor pc, Xbox en PlayStation. Een Nintendo Switch-versie komt iets later dit jaar.
