'Maradona van het karate' wint goud voor eigen publiek

Tijdens de Europese Spelen in Baku heeft ook gastland Azerbeidzjan de eerste medailles binnen. In de Crystal Hall bezorgden de karateploeg van Azerbeidzjan hun land vier medailles op de eerste dag van het toernooi voor de karateka's. De aandacht was groter dan normaal, want karate probeert uit alle macht om op het olympisch programma te komen vanaf 2020.

Het karate bestaat uit twee verschillende disciplines, kumité en kata. De eerste discipline is de vechtvorm, waar in verschillende gewichtsklasses wordt gestreden. De kata kent geen gewichtsklasses en is gericht op het uitvoeren van bepaalde stijlfiguren. De eerste finales in de Crystal Hall vonden plaats in de klasse tot 50 kilogram bij de dames. De complete wereldtop was aanwezig, maar wereldkampioene Serap Özcelik uit Turkije maakte haar status als mondiale nummer één waar. In de finale rekende ze af met de Oostenrijkse Bettina Plank, terwijl Alexandria Recchia namens Frankrijk het brons pakte. Daarmee stond de volledige top-3 van de wereld op het podium.

Bij de vrouwen tot 55 kilogram ontbrak de Italiaanse wereldkampioene Sara Cardin, waardoor Emilie Thouy uit Frankrijk de favoriete was. Tot groot verdriet van het thuispubliek maakte ze in de halve finale een einde aan het sprookje van Ilaha Gasimova, die later toch nog kon juichen met het brons. Thouy rekende in de finale vervolgens af met Jelena Kovacevic uit Kroatië. Ook één klasse zwaarder, tot 61 kilogram, ging het goud naar een Française. Europees- en voormalig wereldkampioene Lucie Ignace won in de finale nipt van de Turkse Merve Coban. Ana Lenard uit Kroatië versloeg de Sloveense Tjasa Ristic eenvoudig in de strijd om het brons.

Farzaliyev op weg naar het eerste Azerbeidzjaanse goud tijdens de Spelen in Baku (Bron: YouTube)

Bij de mannen tot 60 kilo kon het Azerbeidzjaanse publiek voor het eerst echt los gaan. De 21-jarige Firdovsi Farzaliyev maakte nog nooit veel indruk op een groot toernooi, tot zaterdag. Hij won al zijn groepswedstrijden, maakte in de halve finale gehakt van de Macedoniër Emil Pavlov - die wel brons zou winnen - en versloeg in de finale Europees kampioen Luca Maresca uit Italië. De klasse tot 67 kilo leverde Turks goud op dankzij Burak Uygur. Hij versloeg in de finale de pas achttienjarige Fransman Steven da Costa. Niyazi Aliyev pakte tot vreugde van het publiek het brons voor Azerbeidzjan.

Het grote moment voor Azerbeidzjan kwam in de laatste karatefinale van de dag, in de klasse tot 75 kilogram. De Maradona van het karate, viervoudig wereldkampioen Rafael Aghayev, moest in de groepsfase nog verrassend een nederlaag slikken, maar plaatste zich toch voor de finale. Daarin rekende hij af met vice-wereldkampioen Luigi Busa uit Italië, terwijl Erman Eltemur uit Turkije het brons voor zich op kon eisen. 

De gouden finale van Aghayev (Bron: YouTube)