Interview Ichi: Verleidelijk en simpel puzzelspel

Jay van Hutten werkt op dit moment samen met Stolen Couch Games aan een verbeterde versie van Ichi. Het concept achter Ichi is eigenlijk van Huttens afstudeerproject. Het toenmalig vijftien levels tellende puzzelspel is ontzettend populair gebleken in de periode dat het gratis online heeft gestaan. “Maar we wisten dat we het konden verbeteren”, zegt Eric Diepeveen, mede-oprichter van Stolen Couch Games.

Dat Jay van Hutten en de ontwikkelaars bij Stolen Couch Games samen zijn gaan werken, is geen toeval. Ze hebben namelijk bij elkaar in de klas gezeten. Diepeveen: “Maar we hebben pas op Game in the City in Amersfoort aan Jay gevraagd of hij interesse had in de samenwerking.” Daar had Van Hutten destijds wel oren naar, omdat hij toen al aan het kijken was naar mogelijkheden om Ichi op smartphones uit te brengen.

Verleidelijk en simpel
“Ichi is een one button puzzle game”, legt Van Hutten uit. “Een puzzelspel dat je met één knop speelt.” “Het spel is heel erg verleidelijk en heel simpel”, vult Diepeveen aan. “Je tikt op je scherm of spatiebalk en niet één object beweegt, maar alles op beeld beweegt. Dat begint super simpel.” Maar dan komt er ineens een laag bij. “Wanneer je de knop ingedrukt houdt, dan teken je zelf een lijn waar je ook weer tegen aan kunt stuiteren. Dat zorgt voor extra dimensies, net als de toevoeging van portals en objecten die kunnen verdwijnen.”

Al die extra gameplaymechanieken heeft het team samen met Van Hutten ontworpen en erin gestopt. Diepeveen: “Het spel is wel helemaal opnieuw ontwikkeld. Naast het feit dat we heel wat tijd in alle verschillende versies hebben gestoken, zit er ook nog een grote sociale laag in.” Daarmee doelt Diepeveen op de Facebook- en Twitter-integratie en de mogelijkheid om zelf levels te maken. “Met de ingebouwde level editor kun je binnen een paar minuten een heel mooi level maken. Die deel je dan online, zodat iedereen die levels kan spelen. En stel: jij hebt een level gemaakt op je Android-telefoon en we zijn vrienden op Facebook, dan kan ik hem direct op Facebook uitproberen.”

Cloud storage
Dat zijn van die dingen die heel simpel klinken, maar waar best veel achter de schermen aan geknutseld is. “We hebben een cloud storage-systeem gemaakt”, zegt Diepeveen. “Het mooie is dat je niets merkt van inloggen of iets dergelijks. Je start het spel op – op welk platform dan ook – en je hebt meteen beschikking over jouw scores en levels.” Hoe dat werkt? Selma Oors, eveneens mede-oprichter van Stolen Couch Games, noemt het met een grijns “magisch”. Diepeveen legt uit: “We wilden geen inlogsysteem maken, want dat past niet bij de game.” Dat zou immers een obstakel zijn.

Ichi komt uit op iOS, Android, pc en Mac. Wederom veel ondersteuning voor mobiele apparaten, net als bij hun vorige game: Kids vs. Goblins. Oors: Wat je als studio moet doen is jezelf specialiseren. Wij richten ons op de mobiele markt.” De dreiging van een barstende mobiele bubbel doet de studio weinig. “De spellen die wij maken zijn goed voor een tablet of smartphone”, zegt Oors, “maar we brengen hen ook uit op pc en Mac. We realiseren ons dat het een beetje een hype is, maar niemand weet wanneer de bubbel barst. Misschien barst-ie wel over vijf jaar…” Toch wordt er wel rekening mee gehouden, zoals het niet toevoegen van multi touch controls. Op de pc werken die niet.

XBLA of PSN
Hoewel er veel platformen worden aangedaan, rijst er toch de vraag waarom Stolen Couch Games Ichi niet klaarstoomt voor XBLA of PSN. “Dat is een moeilijke markt. Xbox kom je niet op, joh. Dan moet je echt van hoge kwaliteit zijn”, zegt Diepeveen. Oors: “Het is ook het proces van je game uitgeven: dat duurt en dat duurt maar. De vrijheid die wij nu wel hebben, die heb je dan niet. En hoe lang blijft de consolemarkt goed? Ik denk eerder dat je je dan op de mobiele markt moet gaan focussen. Het zou wel heel stoer zijn hoor. We zijn nog niet gezond genoeg om dat aan te kunnen.”

Goede hoop
Maar dat is niet de enige reden. “Het is een gigantische investering”, zegt Diepeveen. “Buiten dat: Ichi is grafisch minimalistisch. En dat is niet iets dat je op consoles verwacht. Microsoft profileert zich als een grafisch powerhouse en als je dan met Ichi aan komt zetten… Ja, dan nemen ze je niet eens serieus. Ik denk dat Ichi wel geschikt is voor PS Vita of 3DS.” Beide apparaten hebben een touchscreen, dus het zou perfect binnen het concept passen. Maar voorlopig gebeurt dat niet.

Wanneer komt Ichi eigenlijk uit? Diepeveen en Oors lachen. “We hebben ooit gezegd: in mei”, zegt Oors lachend. “Dat kan nog gebeuren”, zegt Diepeveen. “Volgende week begint het nieuwe project al, dus deze week zou het spel af moeten komen.” Sowieso gaat alles in overleg met Van Hutten, geven beide ontwikkelaars aan. “En we zijn nog in gesprek met een marketeer; dat moeten we nog afronden”, zegt Oors. “Ik ga nu geen datum roepen in elk geval, dat lesje hebben we geleerd met Kids!” “En er komt een demo aan”, schiet Diepeveen te binnen. “Op Facebook kun je die spelen.” Die demo is vooral bedoeld om de level-editor te laten zien.