[XXL] Jari Litmanen; de onfortuinlijke reis door Europa
Deze week staat Jari Litmanen centraal bij FOK!sport. De Fin die op 20 februari 40 jaar werd, is nog steeds actief als voetballer. Reden genoeg voor FOK!sport om aandacht te besteden aan de imposante carrière van Litmanen. Vandaag staan we stil bij zijn onfortuinlijke reis door Europa.
FC Barcelona
Na zeven succesvolle jaren bij Ajax, waarin Jari Litmanen 159 wedstrijden speelde en maar liefst 91 goals maakte, vertrok hij in 1999 transfervrij naar FC Barcelona. Bij de Catalanen kwam hij een aantal oud-bekenden tegen. Zo werd hij herenigd met zijn oud-trainer Louis van Gaal en speelden er nog vier oud-ploeggenoten van zijn Ajax-tijd bij Barcelona (Kluivert, Reiziger en de gebroeders De Boer).
Litmanen had begin mei 1999 al aangegeven bij de Ajax-leiding aan een nieuwe uitdaging toe te zijn maar waar hij heen zou gaan was onbekend. Hij werd echter al in maart van dat jaar gesignaleerd in Barcelona en zou daar een medische test zijn ondergaan. Op 11 juni 1999 was het dan zover: Jari Litmanen werd officieel gepresenteerd bij de club uit Catalonië. Naar eigen zeggen was de keuze voor Barcelona niet zo moeilijk, hij kende de spelers en de coach al en zou hierdoor het systeem snel aanleren. Dit was echter niet de eerste keer dat Litti in contact kwam met de club. Hij had negen jaar eerder een stage afgewerkt maar zoals hij zelf zei was hij toen nog te jong om voor het grote Barcelona uit te komen. Voor hem was het in ieder geval wel een leuke manier van kennismaken geweest.
Van Gaal had de Fin bij Barça een basisplaats beloofd. Litti zou een middenveld gaan vormen met Luis Enrique en Philip Cocu. Het kwam echter niet zo ver en zijn periode in Spanje liep mede door blessures en een trainerswisseling uit op een deceptie. Zo werd Louis van Gaal al gauw vervangen door Llorenç Serra Ferrer, die Litmanen vervolgens niet meer opstelde. De Finse international kwam in totaal tot eenentwintig wedstrijden in twee seizoenen. Hierin scoorde hij drie doelpunten. Daarnaast leverde zijn periode bij Barcelona hem de bijnaam De Man van Glas op.
(Bron: Fulhamfc.com)
Liverpool F.C
Na een mislukt avontuur bij FC Barcelona ging Jari Litmanen aan de slag bij zijn droomclub: Liverpool, de club waar hij al jaren fan van was. Bij zijn presentatie op Anfield waren er veel verontwaardigde gezichten bij de aanwezige pers. Litti had namelijk rugnummer 37 gekregen. Al snel werd het misverstand uit de wereld geholpen door de Fin zelf. Hij gaf aan dat hij graag met rugnummer 7 wilde spelen omdat zijn grote jeugdidolen met dit nummer hadden gespeeld: Kevin Keegan en Kenny Dalglish. Tevens was 3 + 7 = 10 het rugnummer dat hij had gedragen bij Ajax, FC Barcelona en het Finse nationale elftal. Hij tekende een contract voor tweeënhalf jaar bij Liverpool.
Litmanen maakte al gauw zijn debuut onder trainer Gérard Houllier in de halve finale van de League Cup tegen Crystal Palace. De wedstrijd ging verloren maar zijn trainer was erg te spreken over zijn kwaliteiten: "We hebben een speler van wereldklasse gecontracteerd, het is een van de opwindendste transfers die we ooit gemaakt hebben." De Fin liet de Liverpool-fans voor het eerst juichen in het competitieduel tegen Sunderland. De Man van Glas werd bij The Reds een publiekslieveling mede door zijn briljante techniek en inzicht. Zijn gebrek aan snelheid, wat het huidige Premier League-voetbal kenmerkt, compenseerde hij met zijn voetbalintelligentie.
Ook bij Liverpool kwam Litmanen niet helemaal uit de verf. Volgens de supporters was vooral trainer Houllier de schuldige. Die hield Litti vaak op de bank ook al scoorde hij als invaller twee wedstrijden op rij. Het leek erop dat Houllier niet overtuigd was van de kwaliteiten van de Fin. Uiteindelijk had Litmanen wel een aandeel in de treble in 2001 toen Liverpool de FA Cup, League Cup en de UEFA Cup op zijn naam schreef. Een jaar later verliet hij The Reds en ging weer aan de slag bij zijn oude jeugdliefde: Ajax. Hij kon terugkijken op een periode vol blessures waarin hij maar zesentwintig wedstrijden speelde en hierin vijf keer doel trof.
Hansa Rostock
In 2005 speelde Jari Litmanen één seizoen voor de Duitse ploeg die toen uitkwam in de Bundesliga. Vier dagen voor het sluiten van de transfermarkt haalde Hansa Rostock de blessuregevoelige Fin binnen. Hij tekende een contract voor anderhalf jaar met een optie dat bij degradatie uit de Bundesliga zijn contract zou worden ontbonden. De club zwierf op dat moment al rond in de onderste regionen van de Duitse hoogste klasse. Litmanen maakte zijn debuut op 5 februari in het thuisduel tegen Schalke 04. De club uit Gelsenkirchen stond tweede en mocht geen punten laten liggen omdat het dan de aansluiting op nummer één Bayern München zou verliezen. Hansa speelde echter tegen degradatie en elk punt was van levensbelang. Litmanen speelde de hele wedstrijd voor de Oost-Duitsers en groeide uit tot de Man van de Wedstrijd door een doelpunt en een assist. Dit leverde Hansa een 2-2-gelijkspel op.
Litmanen speelde vervolgens bijna alle wedstrijden voor de Duitse club in de tweede competitiehelft. Zijn goal tegen Schalke 04 was echter wel het enige doelpunt dat hij scoorde voor Hansa Rostock. De Fin kon degradatie echter niet voorkomen en zoals afgesproken werd zijn contract ontbonden.
Malmö FF
De voetbalnomade Litmanen ging na zijn avontuur in Duitsland aan de slag bij de Zweedse topclub Malmö FF. Ook bij deze club bevestigde hij zijn bijnaam De Man van Glas. Berichtgevingen in de media gingen meer over zijn blessuregevoeligheid dan over zijn sportieve prestaties. Zo raakte hij in 2007 geblesseerd aan zijn rug doordat hij uitgleed op de trap toen hij zijn zoontje een glas melk wilde brengen. Een tijdje eerder was hij geblesseerd geraakt aan zijn netvlies doordat een kurk te snel van een fles afvloog. Mede door deze blessuregevallen speelde de Fin maar tien wedstrijden in twee jaar.
Fulham
Zijn laatste club voordat hij terug zou gaan naar Finland was Fulham. Dit tweede Engelse avontuur liep echter ook uit op een drama. Zoals veel jaren uit zijn carrière kwam hij niet uit de verf vanwege zijn blessuregevoeligheid. Litmanen tekende een contract bij het Fulham van toenmalig trainer Roy Hodgson, voor een half jaar. Zijn manager zei het volgende over Jari's selectieve fitheid: "Jari heeft nog geen tien procent van de trainingen afgemaakt sinds zijn komst in januari. Hij heeft nog geen wedstrijd afgewerkt in het shirt van Fulham, maar wel twee interlands gespeeld voor Finland. Jari is vreemd genoeg geblesseerd en zijn fitte periodes vallen toevallig samen met de wedstrijden van het Finse elftal." Litti speelde echter geen duel in het eerste elftal van Fulham in het half jaar dat hij bij de club onder contract stond.
(Bron: Fulhamfc.com)
