[Special] NFL: Quarterback, Back-up en Super Bowl

Om de twee weken op of rond zondag vind je een stuk over de NFL van FOK!user Days-Of-Wild op FOK!sport.

Kurt Warner, een moeilijk begin

Kurt Warners NFL-carrière kwam niet makkelijk van de grond. Na zijn collegeperiode heeft hij in 1994 bij de Green Bay Packers een trainingskamp meegemaakt, maar na het voorseizoen kreeg hij geen contract aangeboden en zat hij zonder team. In plaats van quarterback bij een NFL-team werd hij vakkenvuller in een kruidenierswinkel. In 1995 ging hij indoor Arena Football spelen bij de Iowa Barnstormers. Door zijn opvallende prestaties daar werd hij in 1998 gecontracteerd door de St. Louis Rams, die hem dat jaar stalden bij de Amsterdam Admirals in de NFL Euro League om ervaring op te doen. Daar viel hij op met de meeste touchdowns en passing yards van de competitie.

In 1999 haalden de Rams hem terug als back-up, de tweede man achter de startende quarterback (QB). Wegens een blessure van starter Trent Green in het voorseizoen werd Warner tot starter gepromoveerd, met groot succes. Vanwege het enorm krachtige aanvalsspel van de Rams kregen ze de bijnaam The Greatest Show On Turf, een verwijzing naar de bijnaam van de Super Bowl. Na het seizoen met 13-3 te hebben afgesloten en het NFC-kampioenschap te hebben gewonnen van de Tampa Bay Buccaneers, kregen ze hun kans in Super Bowl XXXIV. En die kans pakten ze door de Tennessee Titans met 23-16 te verslaan. Kurt Warner werd tot Most Valuable Player benoemd van zowel het seizoen als van de Super Bowl, de zesde speler die dat voor elkaar heeft gekregen. Kurts seizoen 2000 ging halverwege verloren door een gebroken hand, maar in 2001 was hij weer volop terug, met opnieuw een Super Bowl als gevolg, Super Bowl XXXVI, tegen de New England Patriots.

De geschiedenis herhaalt zich; Tom Brady, van vierde keus tot starter

In 2000 werd Tom Brady als 199e in de draft gekozen door de New England Patriots. Hij was vierde in de rij van quarterbacks. In zijn rookieseizoen heeft hij slechts één keer gespeeld, een invalbeurt. Niet echt een imponerend resultaat, maar aan het eind van het seizoen was hij wel de back-upquarterback, achter Drew Bledsoe. In de tweede wedstrijd van het seizoen 2001 raakte Bledsoe ernstig geblesseerd, Brady nam het roer over en werd de starter voor de resterende veertien wedstrijden van het seizoen. Onder Brady wonnen de Patriots elf wedstrijden van de veertien die hij als starter speelde, waardoor ze het seizoen met 11-5 eindigden en in de play-offs terecht kwamen. Na de eerste play-offwedstrijden gewonnen te hebben moesten ze het AFC-kampioenschap spelen tegen de Pittsburgh Steelers. In het tweede kwart van die wedstrijd raakte Brady geblesseerd aan zijn knie en werd vervangen door de oorspronkelijke starter Drew Bledsoe. Die leidde het team naar een 24-17 overwinning en de Patriots stonden in Super Bowl XXXVI, waar ze de gedoodverfde winnaars de St. Louis Rams met Kurt Warner tegenkwamen.

Deze Super Bowl was bijzonder omdat het de eerste was na de 9/11-aanval op het World Trade Center in New York, waarbij uiteraard stil werd gestaan, mede door de halftimeshow van U2. Bij aanvang van de wedstrijd werd ook met een traditie gebroken. Normaal werden de aanval en verdediging van de teams apart voorgesteld als ze het veld op kwamen. Coach Bill Belichick stond er echter op dat de Patriots als één team werden gepresenteerd. Vanaf dat moment werden alle teams zo voorgesteld. Ondanks de underdogpositie kwamen de Patriots op een 17-3 voorsprong. Pas laat in het vierde kwart, met nog anderhalve minuut te spelen, slaagden de Rams erin de stand gelijk te trekken tot 17-17. De daaropvolgende drive van de Patriots bracht Brady ze - met nog 7 seconden te spelen - tot de 30 yardlijn van de Rams en werd kicker Adam Vinatieri de held door de winnende field goal te scoren en de Patriots een 20-17 Super Bowl-overwinning te bezorgen.

De geschiedenis blijft zich herhalen; Ben Roethlisberger, een flitsende start

In 2002 ging het minder met de Patriots: een tegenvallend seizoen betekende geen play-offs. Het jaar daarop leverde wel weer een Super Bowl-overwinning op, en ook in 2004 gingen de Patriots weer op jacht naar de Super Bowl. In de AFC-kampioenschapswedstrijd moesten ze het opnemen tegen de Pittsburgh Steelers. Quarterback van de Steelers was rookie Big Ben Roethlisberger, in de 2004-draft als elfde gekozen door de Steelers.

Initieel stond hij als derde op de lijst, maar wederom zorgden blessures ervoor dat het anders zou lopen. De nummer twee raakte geblesseerd in het voorseizoen en Big Ben werd de back-up. In de tweede wedstrijd van het seizoen tegen de Baltimore Ravens raakte starter Tommy Maddox geblesseerd en werd vervangen door Roethlisberger. Die had een ongelofelijk seizoen en won zijn eerste dertien wedstrijden als starter, wat hem de titel Offensive Rookie Of The Year opleverde; de eerste quarterback in 34 jaar die deze titel kreeg. In het reguliere seizoen versloeg hij met de Steelers de titelverdediger en tot dan toe 21 wedstrijden lang ongeslagen New England Patriots met 34-20. In het AFC-kampioenschap zouden beide teams elkaar weer ontmoeten. Dit keer ging het een stuk minder en de Patriots wonnen met 41-27, waarna ze ook Super Bowl XXXIX wonnen.

Roethlisberger was echter vastbesloten een Super Bowl te winnen en het daarop volgende jaar voegde hij de daad bij het woord. Na het seizoen met 11-5 afgesloten te hebben gingen de Steelers door met winnen in de play-offs. Achtereenvolgend versloegen ze de Cincinnati Bengals, de Indianapolis Colts en voor het AFC-kampioenschap de Denver Broncos: allemaal roadwedstrijden en geen enkele thuiswedstrijd. In de Super Bowl waren de Steelers het aangewezen thuisteam, maar omdat ze alle play-offwedstrijden in hun uitshirt hadden gespeeld (en gewonnen) kozen ze ervoor om Super Bowl XL in hun witte uitshirt te spelen. De Steelers wonnen met 21-10 van de Seattle Seahawks, en kwamen zo gelijk met de San Francisco 49ers en Dallas Cowboys met ieder vijf Super Bowl-overwinningen, en Big Ben werd de jongste quarterback die een Superbowl zou winnen.

De geschiedenis blijft het proberen; Matt Cassel, een onverwachte kans

In 2008 raakte na acht minuten in de eerste wedstrijd van het seizoen Tom Brady dusdanig ernstig geblesseerd aan zijn knie dat hij het hele seizoen uitgeschakeld zou zijn. Zijn back-up was Matt Cassel, drafted in 2005 als 230e door de Patriots. Niet alleen in de NFL had hij alleen wat korte invalbeurten gehad, ook in zijn collegejaren bij USC was hij back-up achter Matt Leinart en had nauwelijks gespeeld. Zijn laatste wedstrijd als starter was op de high school in 2001. Toch zou hij de Patriots naar een onverwacht 11-5 seizoen leiden, en alleen door een tiebreak met de Miami Dolphins en de Baltimore Ravens ging het team niet door naar de play-offs. De één-na-laatste wedstrijd van het seizoen was tegen de Arizona Cardinals in vreselijk koud, door sneeuwstormen geplaagd weer. De Cardinals waren al geplaatst voor de play-offs en de Patriots vochten nog voor een plaatsje. Het werd een vernietigende 47-7 overwinning voor de Patriots.

Bij de Cardinals speelde inmiddels Kurt Warner. Na het verlies van Super Bowl XXXVI tegen de Patriots had hij het daaropvolgende seizoen een slecht begin met drie nederlagen en de vierde wedstrijd brak hij een vinger wat zijn seizoen vrijwel afgelopen maakte. Hoewel nog wel als starter begonnen in 2003, werd hij na de eerste wedstrijd al gepasseerd en aan het eind van het seizoen ontslagen. Direct erna ging hij bij de New York Giants als starter aan de slag maar werd na negen wedstrijden vervangen door Eli Manning. Hij ging het jaar erop (2005) naar de Arizona Cardinals. Het eerste jaar was hij af en toe de startende quarterback. Het tweede jaar begon hij ook nog als starter, maar werd al snel vervangen door Matt Leinart, een rookie die van de USC Trojans kwam waar hij de starter was voor Matt Cassel, en als tiende gekozen in de 2006 draft.

Wederom een blessure zorgde er in 2007 voor dat Leinart de laatste elf wedstrijden van het seizoen vervangen werd door Kurt Warner. In 2008 was Leinart opnieuw de aangewezen starter, maar zeer slechte resultaten in het voorseizoen zorgden ervoor dat hij wederom vervangen werd door Warner die het hele seizoen de starter zou blijven. In de met 47-7 verloren wedstrijd tegen de Patriots kwam Leinart er nog even in in het vierde kwart bij een 44-0-stand. Ondanks het verlies gingen de Cardinals naar de play-offs. Het verlies tegen de Patriots zorgde voor een ommekeer bij de Cardinals en na een straftraining op Eerste Kerstdag stoomden ze door de play-offs en plaatsten zich zelfs voor het eerst in hun historie, als oudste NFL-team, voor de Super Bowl.

Daar kwamen ze tegenover de Pittsburgh Steelers met nog altijd Ben Roethlisberger, ondanks een hersenschudding in de laatste seizoenswedstrijd. Beide quarterbacks konden hun tweede ring verdienen. In een spannende wedstrijd met een zinderend laatste kwart wonnen de Steelers met 27-23, en zij zijn nu alleenrecordhouder met zes Super Bowl-overwinningen.

En wat zal de toekomst brengen?

Altijd lastig natuurlijk. Gezien het verleden zijn blessures te verwachten waardoor carrières kunnen beginnen en kunnen breken. Maar zonder blessures is te verwachten dat Ben Roethlisberger, die een langjarig contract heeft bij de Steelers, nog wel een aantal malen terug zal komen in de Super Bowl om meerdere ringen proberen te verdienen.

Tom Brady zal naar alle waarschijnlijkheid volgend jaar weer de startende quarterback zijn bij de Patriots. Dit hangt echter af van hoe goed hij zich hersteld van zijn blessure. Ook hij heeft goede kans op meerdere Super Bowl-deelnames. Daar hangt deels van af of Matt Cassel zal blijven bij de Patriots, al kost hen dat veel geld. Hij heeft een zeer goede kans om Brady na een paar jaar op te volgen en zijn eigen Super Bowl te winnen.

Of Kurt Warner er nog een jaartje aan vast zal plakken is niet duidelijk. Bij een Super Bowl-overwinning was de kans vrij groot geweest dat hij zijn afscheid aan zou kondigen. Maar nu hij nog goed speelt en duidelijk een verschil kan maken, is de kans groot dat hij nog doorgaat. En daar hangt dan weer van af wat Matt Leinart zal gaan doen, maar of de Cardinals weer eens in de finale komen is een grote vraag.