Column: Over ploffen, punten en penalties
 | Het was een mooie blow-up. Ik heb Tom er niet over gehoord, maar ik gok op een 9,0 op de schaal van Coronel. Alleen de rondvliegende tandwielen ontbraken om er een perfecte 10,0 van te maken. |
Vanaf het moment dat het vuur achter uit de Honda sloeg, werd duidelijk dat Button de Renault van Fisichella niet achter zich ging houden, ernstig illegale blokbewegingen voorbehouden. Met alleen wat rook en het geluid van een motor die zichzelf opvreet zou de sprint naar de finish misschien nog niet verloren zijn geweest, maar de steekvlammen gaven duidelijk aan dat die hoop ijdel was. Maar zolang de versnellingsbak niet vast zou slaan, was uitrollen tot over de lijn zeker mogelijk. Het is een vlak recht stuk, en met ontkoppelde motor en een uitgangssnelheid uit de laatste bocht van dik boven de honderd kilometer per uur, moet een paar honderd meter uitrollen geen probleem zijn.
Maar het was wel een probleem. Terwijl de achterste startposities al onder de Honda door gleden, parkeerde Button zijn bolide in het gras. Even zie je nostalgisch Mansell die uit zijn wagen springt, en na driehonderd kilometer racen nog even zijn auto richting de streep gaat duwen, heuvel op. Maar die tijden zijn lang voorbij, en zelfs als het niet door de FIA verboden zou zijn, zie ik Button - ondanks zijn reputatie als de erfgenaam van Mansell - niet als een doorzetter van dat niveau. Nog geen honderd meter scheidt Button van drie waardevolle punten.
Het drama is echter minder groot dan in eerste instantie op de TV te zien is. Het is namelijk niet het noodlot dat Button van drie punten berooft, maar een opdracht van zijn race engineer Andrew Shovlin. Laat me voorop stellen dat ik de beslissing op zich best begrijp. Slechts enkele seconden had Andrew om de situatie te beoordelen. Met de stapel straffen die de FIA in Maleisië uitdeelde voor illegale motorwissels nog vers in het geheugen, net als de beelden van Coulthard die zijn motor na de finish in Bahrein sloopte, kan ik me best voorstellen dat zijn eerste reactie was om Button op te dragen niet over de streep te rijden.
Zou Andrew in dat korte moment hebben beseft dat het niet alleen om de finish, maar ook om drie punten ging? Met de drie punten zou Button nu op een gedeelde tweede plaats in het kampioenschap staan, in plaats van vijfde. En zo ja, hoe beoordeel je op zo'n korte termijn dat een verse motor in San Marino meer waard is dan drie zekere punten in je hand? Ik neem Andrew niets kwalijk; onder druk nam hij een beslissing die ik zelf niet had genomen.
Wat mij vooral bevreemdt is de volhardendheid van diverse mensen bij Honda dat het de juiste beslissing was. Punten scoren is het allerbelangrijkste deel van Formule 1, zeker als je zoals het team van Honda aspiraties richting het kampioenschap hebt. En Honda heeft hier drie zekere punten laten liggen, en stelt daar de belofte van een nieuwe motor tegenover. Alleen al om er niet op achteruit te gaan, moet Button minstens zesde worden in San Marino, wat al moeilijk genoeg lijkt met twee Renaults, twee McLarens, twee Williamsen, twee Ferrari's en misschien zelfs wel wat Toyota's die allemaal ongeveer op hetzelfde niveau van Honda zitten, of er zelfs boven.
Natuurlijk, Imola is berucht om hoe moeilijk het er is om in te halen. Starten van achter in het veld met een nieuwe motor en een goede strategie is absoluut geen garantie dat er ook maar een enkel punt gescoord gaat worden. Maar vorig jaar konden we wel zien hoe Schumacher bijna wist te winnen vanaf de dertiende startplaats. En dat was zeker niet Ferrari's beste jaar. Aan de andere kant: in de top tien kwalificeren met een nieuwe motor is ook geen garantie op punten. Je weet immers nooit wat er kan gebeuren, daar hoef je niet verder voor te kijken dan hoe Räikkönen in Maleisië door Klien uit de race werd getikt.
Maar Honda is er blijkbaar vast van overtuigd dat Button zonder penalty minstens drie punten meer kan scoren dan vanaf de midden- tot achterhoede. Als we er van uitgaan dat hij van praktisch achteraan zou starten (opzettelijk niet in de top tien gekwalificeerd en dan nog tien plekken terug), dat er altijd wel wat uitvallers zijn en dat Button daar niet bij gaat horen, zou een punt of twee, misschien zelfs wel drie, mogelijk zijn geweest. Om het verlies van drie vrijwel zekere punten in Australië te rechtvaardigen, moet Button dus vijf of zelfs zes punten pakken, wat overeenkomt met plaats vier of drie. Ik zal hem in de gaten houden, en wens hem in ieder geval alle sterkte. Hij zal het nodig hebben.
