Resten prehistorische koalasoort ontdekt in Australië

Jippie

Onderzoekers hebben de overblijfselen van een voorheen onbekende prehistorische koalasoort ontdekt in de Australische outback. De dieren leefden zo'n 25 miljoen jaar geleden. De soort kreeg de naam ‘Lumakoala blackae’, blijkt uit een onderzoek onder leiding van Flinders University, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.

Fossiele tanden van het buideldier werden volgens onderzoeker Arthur Crichton op zo'n 100 kilometer ten zuiden van Alice Springs in de Northern Territory-regio gevonden. Met een lichaamsgewicht van ongeveer 2,5 kilogram waren deze koala's aanzienlijk kleiner dan moderne koala's, die tot 14 kilogram kunnen wegen. Ze voedden zich vooral met zachte bladeren, maar waarschijnlijk ook met insecten.

Crichton zegt dat de ontdekking een gat van 30 miljoen jaar in de evolutie van buideldieren helpt dichten. “Uit onze computeranalyse van de evolutionaire relaties blijkt dat Lumakoala een lid of nauwe verwant is van de koalafamilie,” legde hij uit. De soort lijkt ook op een aantal veel oudere fossiele buideldieren.

Koala's leven alleen in Australië. Hun aantal is de laatste tijd sterk gedaald als gevolg van aanhoudende droogtes, verwoestende bosbranden, ziekten en verlies van hun leefgebied. In sommige staten worden koala's als ernstig bedreigd beschouwd.