Biatlonkoningin Mäkäräinen stopt ermee: "Ik ga deze familie missen"
Het was een bizarre dag in de biatlonwereld. De World Cup-finales werden afgelast, in het Finse Kontiolahti werd zowel bij de mannen als de vrouwen een geweldige strijd om de eindwinst uitgevochten en legende Martin Fourcade won zijn allerlaatste wedstrijd. Ook bij de vrouwen nam iemand afscheid en dat gaat raar worden: biatlon zónder koningin Kaisa Mäkäräinen.
Mäkäräinen betrad de World Cup aan het einde van het seizoen 2004/05, in de jaren daarna kwam ze gestaag naar voren en in haar derde en vierde volledige seizoen sloot ze het klassement af als dertiende en veertiende. In december 2010 brak de Finse dan echt door: bij de seizoensopening in Östersund won ze de sprint én achtervolging, in maart werd ze wereldkampioene op de achtervolging en in dat seizoen pakte ze voor het eerst het eindklassement in de World Cup.
In de jaren daarna was Mäkäräinen altijd een van de absolute toppers in het biatlon. In 2013/14 pakte ze nog eens de eindzege in de World Cup, onder meer door vier zeges, allemaal in maart en drie daarvan in haar eigen Kontiolahti. Het jaar erna leverde nog meer zeges op, maar Darya Domracheva was iets constanter en troefde de Finse af in het eindklassement. In 2017/18 was er een derde grote kristallen bokaal voor Mäkäräinen, die in december 2018 nog eens drie wedstrijden won.
De olympische medaille bleef uit
Op WK's bleef het wat goud betreft bij die ene zege in 2011, waar ze eerder zilver pakte op de sprint. Daarnaast was er nog vier keer brons, waaronder drie keer op de massastart. Op de Olympische Spelen mocht het steeds niet lukken: Vancouver kwam een jaar te vroeg, in Sochi werd ze zesde en negende en in Pyeongchang had ze het heilige vuur nét niet. Ze werd er wel zesde, opvallend genoeg op de gemengde estafette, terwijl Finland in de breedte juist helemaal niet zo sterk is.
Een olympische medaille ontbrak dus nog en dat is waarom mensen de hoop hadden dat Kappa nog door zou gaan tot en met Beijing 2022. Voor de 37-jarige Finse is het echter mooi geweest: met in totaal 27 World Cup-zeges en maar liefst 85 podiumplekken maakt de koningin van het biatlon, geroemd om haar kenmerkende fantastische slotronde, een einde aan haar carrière. Een tranentrekkertje in Kontiolahti, want weinigen zijn zo geliefd als de altijd bescheiden en uiterst sympathieke Mäkäräinen.
Emoties
Na afloop van haar laatste wedstrijd was Mäkäräinen, die blij was dat haar laatste schietbeurt zonder misser verliep, zaterdag uiteraard flink emotioneel. Haar antwoord op de vraag wat ze het meest zou gaan missen sprak boekdelen: "Mijn vrienden, al die meiden waar ik tegen gestreden heb. De biatlonwereld is een hele speciale familie en ik weet zeker dat ik hen het meest zal missen", zo vocht ze tegen (meer) tranen. We zullen Koningin Kaisa gaan missen.
Mäkäräinen neemt afscheid
