Test hypersonische vliegtuig mislukt
De vluchtleiders moesten het vliegtuig vernietigen slechts enkele minuten voordat de 'scram-jet' in werking zou treden. Het is de bedoeling dat het toestel de lucht voor zijn motor opsnuift uit de atmosfeer. De 'scramjet'-motor van de X-43A verbrandt waterstof met behulp van de opgesnoven lucht om zo een snelheid van Mach-7 te halen.
Het zo laten verbranden van waterstof wordt ook gebruikt voor het lanceren van ruimteveren, maar die hebben daarvoor dan een tank met vloeibare zuurstof nodig. Als een toestel zelf 'lucht haalt', gaat het laadvermogen omhoog en kunnen herbruikbare lanceermiddelen fors goedkoper worden dan ruimteveren.
De eerste die sneller vloog dan het geluid, dus boven Mach-1, was de Amerikaan Chuck Yeager in 1946 met zijn Bell X 1. De voorloper van de X-43A, de X15 vliegt al sinds 1959, ook vanonder een B-52, en heeft het record voor een vliegtuig met piloot: Mach 6,7, 7300 kilometer per uur. Ter vergelijking: het Brits/Franse supersonische verkeersvliegtuig Concorde haalde in 1969 niet meer dan 2300 km/u.
De snelheid van het geluid bedraagt op de grond 1230 km/u, op een hoogte van 11.000 meter 1065 km/u.
