Een nieuwe generatie consoles. Nu al?

Een nieuwe generatie consoles staat alweer voor de deur. Het uiterlijk en de eigenschappen van de Xbox360 en de PS3 zijn inmiddels bekend. Nintendo houdt ons nog even in spanning wat de Revolution betreft maar de specs van deze console zullen naar alle waarschijnlijk niet al te veel verschillen van die van de concurrentie. Maar zitten we nu eigenlijk al te wachten op deze nieuwe generatie consoles?

In het verleden verscheen een nieuwe generatie consoles pas wanneer alle technische mogelijkheden van de oudere consoles waren uitgeput. Dus wanneer ontwikkelaars zich geremd voelden door technische beperkingen die ervoor zorgden dat er geen gebruik kon worden gemaakt van nieuwe ontwikkelingen.

Door de overstap van de NES naar de SNES ging men van 8 naar 16 bits. Games werden gedetailleerder en kleurrijker. Ook verschenen de eerste 3D-achtige games als Super Mario Kart, Pilotwing en F-Zero. De stap van de SNES naar de N64 en de PlayStation was mogelijk nog groter. Games werden echt 3D, Nintendo introduceerde de analoge controller en Sony maakte gebruik van CD's in plaats van cartridges.

De PS2 en de GC waren minder revolutionair, maar de verbetering van de graphics maakte veel goed. Ook verscheen er een nieuwe speler op de markt: de Xbox. Na een wat lacherig begin veroverde Microsoft al snel een deel van de markt met kwaliteitstitels als Halo. Deze generatie games had er nog nooit zo mooi en scherp uitgezien. Door de uitbreiding van rekenkracht werden zaken als AI en physics steeds belangrijker. Ook werd er steeds meer vrijheid aan gamers geboden, zie bijvoorbeeld games als GTA. Tenslotte slaagde Microsoft er in online play toegankelijk te maken met Xbox Live. Een snel, stabiel en gebruiksvriendelijk online netwerk.

Terug naar het heden, deze keer zijn de technische mogelijkheden echter nog lang niet uitgeput. Veel ontwikkelaars beginnen nu pas grip te krijgen op de vaak ingewikkelde architectuur van de huidige generatie consoles. Games als God of War (PS2), Resident Evil 4 (GC) en Forza: Motorsport (Xbox) laten zien waartoe men in staat is wanneer men de kracht optimaal kan benutten. Veel mogelijkheden van de huidige consoles blijven zelfs grotendeels onbenut. Bijvoorbeeld de online mogelijkheden van de PS2 en de harde schijf van de Xbox.

Deze keer lijkt de stap om een nieuwe generatie consoles op de markt te brengen uit concurrentieoverwegingen te gebeuren in plaats van vanuit technische beperkingen. Microsoft wil ten koste van alles marktleider worden. En om dit te bereiken willen ze de Xbox360 zo vroeg mogelijk op de markt zetten. Sony en Nintendo kunnen niet achterblijven en komen ook met nieuwe consoles.

Een strategie die overigens nu al lijkt te mislukken. Ondanks opschepperij van Microsoft dat de Xbox360 de krachtigste console aller tijden zou worden werden ze op de E3-beurs toch overschaduwd door de specs van de Sony PS3. Beloften die Sony overigens nog waar moet maken, ze hebben immers een geschiedenis van overdrijven en goochelen met cijfers. Nintendo lijkt zich te herbezinnen en zal met de Revolution waarschijnlijk een andere koers varen door zich, net als met de DS, te richten op consumenten die normaal gesproken niet of zelden games spelen.

Normaal zijn de laatste jaren van de levenscyclus een periode waarin iedereen: ontwikkelaars, uitgevers en consolemakers flink geld kan verdienen. Geld dat nodig is om te investeren in de volgende generatie. Uitgevers beschikken over een grote poel potentiële kopers en kunnen grote aantallen games verkopen. Ontwikkelaars hebben grip op de architectuur van de consoles en kunnen mooiere games met kleinere teams maken. En door kostenreductie kan door de makers eindelijk ook op de verkoop van de consoles geld worden verdiend. Het is kenmerkend dat Sony meer geld met de originele PlayStation heeft verdiend in de periode dat de PS2 aangekondigd was dan daarvoor.

Deze laatste "vette" jaren lijken nu te worden overgeslagen. Het is maar afwachten of de userbase (het aantal potentiële consumenten) net zo hard zal groeien als verwacht. Ook moeten ontwikkelaars hun teams vergroten en meer geld investeren om de nieuwe generaties games te kunnen ontwikkelen. Dat we hier als gamers ook last van krijgen is al duidelijk. Diverse uitgevers hebben al laten weten dat de prijzen van games de komende generatie zullen stijgen. Ook zal er een toename plaatsvinden van zogenaamde premium content. Premium content zijn downloadbare extra' s waarvoor betaald moet worden. Zolang dit bonuszaken zijn is dit natuurlijk geweldig. Maar het wordt natuurlijk erg verleidelijk om functionaliteiten en levels uit een game weg te laten om er later geld voor te kunnen vragen.

Voor mensen die zich niet gek laten maken door de hype die momenteel gecreëerd wordt is er nog veel om naar uit te kijken op de huidige generatie consoles. Final Fantasy XII, Dragon Quest VIII, God of War, Genji: Dawn of the Samurai, Okami en Shadow of the Colossus op de PS2. Stubbs the Zombie, Conker Live and Reloaded, Half-Life 2 en Battlefield: Modern Combat op de Xbox. En tenslotte Zelda: Twilight Princess en Killer 7 op de GC.