NBA nieuws: Megasalarissen, de grote trek westwaarts en een gedeukt imago

Een paar weken nadat de Golden State Warriors zich tot NBA-kampioen heeft laten kronen, is de spelerscarrousel op volle toeren aan het draaien. Begin deze maand ging de free agency in: de periode van het jaar waarin spelers nieuwe contract kunnen tekenen en van club kunnen ruilen. Twee trends zijn al merkbaar, de salarissen van de spelers zijn flink gestegen en een aantal topspelers verlaten de Eastern Conference en trekken naar het westen.

Veel Amerikaanse sporten hebben een salarisplafond voor teams. Dit is bedoeld om de competities gelijkwaardig te houden en te voorkomen dat een paar topploegen al het talent opkopen. Dit geldt ook voor de NBA. De league genereert jaarlijks een flink bedrag aan inkomsten, vooral uit televisierechten. Over de verdeling van dit geld gaan spelers, ploegeigenaren en de NBA een zomer lang bakkeleien en in principe leidt dit tot een arbeidsovereenkomst waar iedereen heel rijk van wordt. Af en toe leidt dit tot een spelersstaking en een verkort seizoen, maar daarvan is deze zomer geen sprake. Een nieuwe TV-deal, ingegaan in 2015, is goed voor 24 miljard dollar over negen jaar. Een flinke stijging ten opzichte van de eerdere TV-rechten en de directe oorzaak van het feit dat spelers nu veel meer geld kunnen verdienen.

De speler die het meest profiteert van al dit extra geld is Stephen Curry. In 2012 werd hij gezien als een talentvolle schutter, maar met zijn zwakke enkels ook als blessuregevoelig. Hij tekende destijds een salaris voor 44 miljoen dollar in vier jaar. Er zijn mensen die het met minder moeten doen, maar voor NBA-begrippen was dit geen bijzonder hoog salaris. In die vier jaar werd Curry tweemaal kampioen, tweevoudig MVP, topscorer in de NBA en volgens velen de beste schutter ooit. Het zorgde er allemaal voor dat hij deze week een handtekening mocht zetten onder een nieuw contract en zich nu de best betaalde speler in de geschiedenis van de sport mag noemen. De komende vijf jaar krijgt Curry 204 miljoen dollar van zijn club, de Golden State Warriors.

De komende dagen zal het nieuws blijven binnendruppelen van spelers die grote contracten tekenen. Een voorproefje van wat gaat komen: Kyle Lowry heeft voor drie jaar bijgetekend bij de Toronto Raptors voor 100 miljoen dollar. Serge Ibaka gaat voor dezelfde ploeg 65 miljoen dollar verdienen in drie jaar en JRue Holiday gaat bij de Pelicans 126 miljoen dollar opstrijken de komende vijf jaar. Blake Griffins nieuwe contract bij de Clippers is goed voor 175 miljoen dollar in vijf jaar.

De trek westwaarts

De NBA is verdeeld in twee divisies, de Eastern en de Western Conference. De ploegen uit de verschillende divisies spelen twee keer per jaar tegen elkaar en de finale gaat jaarlijks tussen de winnaar van de play-offs in het oosten en de play-offs in het westen. Het gros van de wedstrijden wordt gespeeld tussen ploegen uit dezelfde divisie. De NBA heeft al een aantal jaar te kampen met het probleem dat het westen sterker is dan het oosten. Sinds het afscheid van Michael Jordan bij de Bulls won een ploeg uit het westen dertien van de negentien NBA-titels. De laatste jaren is het enkel LeBron James geweest die de topploegen uit het westen kon weerstaan.

Het kwaliteitsverschil tussen het oosten en het westen lijkt komend jaar weer groter te worden. Paul George vertrok bij de Indiana Pacers en gaat voor zeker één jaar bij Russell Westbrook en de Oklahoma City Thunder spelen. Jimmy Butler verlaat de Chicago Bulls en wordt bij Minnesota herenigd met zijn oude coach Tom Thibodeau. Ook een derde All Star laat het oosten achter zich: Paul Millsap tekende een contract bij de Denver Nuggets.

Door al deze moves zijn er in het westen nu zo’n twaalf teams die met goed fatsoen de play-offs kunnen halen. In het oosten lijkt het weer alleen tussen Cleveland, Boston, Washington en Toronto te gaan. Er is al jaren een roep om afscheid te nemen van de conferences en de beste zestien teams naar de play-offs te laten gaan. Die roep zal dit seizoen waarschijnlijk sterker worden.

Wat eerder gebeurde

Chris Paul verruilt de Los Angeles Clippers voor de Houston Rockets. Er komt daarmee een eind aan de ‘grote drie’ bij de Clippers. Jarenlang vormde Paul met Blake Griffin en DeAndre Jordan de kern van één van de sterkste teams in de NBA, maar verder dan de tweede ronde in de Western Conference play-offs kwamen de Clippers nooit. Houston heeft in principe nu een team dat het Golden State moeilijk kan maken. Het grote dilemma is hoe het balbezit gaat worden verdeeld tussen James Harden en Chris Paul. Beide spelers hebben de bal nodig om effectief een actie te kunnen maken. Het is een luxeprobleem waar coach d’Antoni wel raad mee zal weten.

Phil Jackson vertrekt na drie jaar als general manager bij de New York Knicks. De zen master, die elf titels won als coach van de Lakers en de Bulls werd met veel fanfare binnengehaald bij de Knicks. Het werden echter drie rampjaren voor Jackson en de Knicks. Phil Jackson wilde koste wat het kost de triangle offense invoeren in New York. De spelers weigerden hierin mee te gaan en de coaches die het systeem moesten implementeren waren incapabel. Jackson gaf onbegrijpelijk hoge contracten aan spelers die over hun top zijn, met name Derrick Rose en Joakim Noah. Hierdoor was er voor jong talent geen geld. Jackson liet Carmelo Anthony een clausule in zijn contract opnemen waardoor hij niet, zonder instemming van Anthony zelf, kon worden verruild. Vervolgens probeerde Jackson om Anthony, die hij openlijk kritiseerde aan een ander team te slijten, maar Anthony weigerde steevast om te vertrekken.

Het enige hoogtepunt in drie jaar Phil Jackson was het draften van Kristaps Porzingis. De Letse reus is waarschijnlijk de beste jonge speler in New York sinds Patrick Ewing en de fans in Madison Square Garden lopen met hem weg. Toen Phil Jackson openlijk dreigde om ook Porzingis te ruilen met een ander team was de maat voor Knicks-eigenaar James Dolan vol. Jackson mocht vroegtijdig vertrekken. Miljoenen rijker, maar met een flinke deuk aan zijn reputatie.

Ook de Cleveland Cavaliers namen afstand van hun general manager. David Griffin werd, nadat drie finales op rij werden behaald, op straat gestuurd. Dit tot groot ongenoegen van LeBron James, een vertrouweling van Griffin. James was niet op hoogte gebracht over het vertrek van zijn manager en dit kan gevolgen hebben voor zijn eigen toekomst bij de ploeg. David Griffin hoeft niet lang werkloos te zijn, hij is al in gesprek met de New York Knicks.

Draft

Twee weken geleden was de jaarlijkse draft, waarin de dertig NBA ploegen de zestig meest talentvolle college- en internationale basketballers onderling mogen verdelen.
Na veel geruil met draft picks mocht Philadelphia als eerste kiezen en selecteerde guard Markelle Fultz. De ploeg heeft nu een piepjonge kern van Joel Embiid, Ben Simmons en Markelle Fultz. Simmons miste het hele vorige seizoen en moet zijn eerste NBA wedstrijd nog spelen. Embiid kwam vorig jaar heel beperkt in actie, was ronduit sensationeel in de minuten die hij speelde, maar miste veel wedstrijden door blessures. Als deze kern fit kan blijven, kan er na jaren in de kelder van de NBA weer feest gevierd worden in Philadelphia.

De tweede keus in de draft was voor Los Angeles en zij kozen zoals verwacht voor Lonzo Ball. Hiermee haalt de roemruchte ploeg de oudste van drie basketballende broers binnen. Ook zijn zeer nadrukkelijk aanwezige vader LaVar Ball maakt nu deel uit van de Lakers-familie en hij zal er voor zorgen dat het niet saai wordt in Staples Center.
Door de komst van Ball werd d’Angelo Russell min of meer overbodig. Hij werd naar Brooklyn  gestuurd in ruil voor Brook Lopez.

De derde keus was voor de Boston Celtics. De ploeg koos voor een lange, aanvallende speler in Jayson Tatum. Boston loopt over van het jonge talent. Als Tatum snel went aan het niveau van de NBA kan hij de ploeg helpen rebounden en een deel van de schoten van Isaiah Thomas overnemen.

Wat staat ons nog te wachten

Een groot aantal spelers zit op dit moment nog zonder contract. De komende dagen zal bekend worden bij welke ploeg zij terecht komen, of voor wie de NBA-carriere (tijdelijk) is afgelopen. Een aantal van de grootste namen van wie nog onduidelijk is waar zij volgend jaar zullen spelen zijn Gordon Hayward, Tony Allen, George Hill, Dion Waiters, Zach Randolph, Pau Gasol, Derrick Rose en Rajon Rondo.

Op 20 oktober begint het nieuwe NBA-seizoen.