'Whiskey 7' vliegt weer voor jubileum D-day
Op 6 juni 1944 vloog dit militaire transportvliegtuig boven Normandië om Amerikaanse parachutisten te droppen. Dit jaar vliegt het opnieuw, maar dan voor de zeventigste herdenking van D-day.
Het vliegtuig - een Douglas C-47 - kreeg na de Tweede Wereldoorlog een plekje in het National Warplane Museum in New York. De afgelopen tijd is er hard gewerkt om 'Whiskey 7'- een bijnaam ontleend aan de naam van het eskader, W-7- weer luchtwaardig te maken. Op verzoek van de Franse regering zal het toestel op 6 juni paratroopers afzetten boven het plaatsje Sainte-Mère-Église, net als zeventig jaar geleden. Er doen meer C-47's mee aan de herdenking, maar alleen Whiskey 7 komt helemaal uit de Verenigde Staten.
Whiskey-7 vliegt via het Canadese schiereiland Labrador, Groenland, IJsland, Schotland en Duitsland naar Frankrijk. Elke etappe van de vlucht zal vijf tot zeven uur in beslag nemen. Volgens Erin Vitale, voorzitter van het Return to Normandy Project, is het alsof je met een zeventig jaar oude auto van de west- naar de oostkust van de Verenigde Staten rijdt, zonder ook maar een keer panne te krijgen. "Het wordt een enorme uitdaging."
In 1944 had Whiskey-7 21 parachutisten aan boord. Een van hen, de inmiddels 89-jarige Lesie Palmer Cruise, wacht het toestel op 6 juni op in Frankrijk. "Voor mij voelt het soms aan als gisteren", zegt Cruise. D-day was voor hem zijn eerste gevechtsmissie. "Het blijft je altijd bij."
Het toestel ziet er nog grotendeels hetzelfde uit als zeventig jaar geleden, maar toch is er omgerekend al ruim 130 duizend euro in de restauratie gestoken. Het meeste geld ging naar het renoveren van de twee motoren en andere onderdelen. Het enige stukje moderne techniek aan boord zijn de gps-systemen, om ervoor te zorgen dat het toestel onderweg naar Frankrijk niet verdwaalt.
De piloten zullen het zonder een automatische piloot moeten stellen. "Dit is geschiedenis, dit is echt vliegen", zei Naomi Wadsworth, een van de vijf piloten die Whiskey-7 van de VS naar Frankrijk vliegen. Wadsworths vader is de directeur van het museum in New York. "Met alle computers en mechanische hulpmiddelen in moderne vliegtuigen vliegt het toestel zichzelf. In dit geval kunnen we niet gewoon slapen achter het stuur. Je moet echt opletten."
Wadsworth senior beaamt dit. "In deze oude bakken moet je alles aanvallen. Het vliegtuig heeft geen ziel of zo, maar je kan het niet gewoon opdragen iets te doen. Je moet het vragen."
