The little samurai: Pedrosa's afscheid in MotoGP

ChipsZak.

2. Minibikes en overstap 125cc

Geboren in september 1985 nabij Barcelona in het Catalaanse Sabadell zat Daniel Pedrosa Ramal net als veel van zijn toekomstige collega's al vroeg op de motor. Zo vroeg zelfs, dat zijn eerste bike, een Italjet 50, zijwieltjes had.

De eerste professionele racemomenten beleefde Pedrosa op een replica Kawasaki minibike toen hij debuteerde in het Spaanse Minibike kampioenschap. Met een tweede positie in de eindlijsten van zijn debuutseizoen was het talent van de jonge rijder onmiskenbaar. Het daaropvolgende jaar moest de coureur helaas genoegen nemen met een derde positie in de titelstrijd nadat gezondheisproblemen de kop opstaken. Ondanks deze teleurstelling maakte de kleine racer in 2001 de overstap naar de 125cc: de toenmalige juniorklasse van het MotoGP wereldkampioenschap.

125cc: begin van een indrukwekkende carrière
Na een aantal succesvolle rondjes in de Movistar Activa Cup, een kweekvijver voor jonge getalenteerde Spaanse coureurs, in 1999 mocht Pedrosa twee jaar later op 15-jarige leeftijd eindelijk zijn eerste streden maken in de enige echte 125cc-klasse. Op zondag 8 april 2001 begon het allemaal in Japan.

Huidig manager van Pedrosa Alberto Puig nam de tiener onder zijn hoede. Over Puig wordt tot op de dag van vandaag gezegd dat hij de carrières van Dani, Casey Stoner en Toni Elías een ongelooflijke kickstart heeft gegeven. Onder de vleugels van deze ervaren mentor wist de rookie dan ook twee podiumplekken te behalen in zijn debuutjaar en de derde plek te bemachtigen in de eindstrijd van het daaropvolgende seizoen. De Catalaan bemachtigde zijn eerste Grand Prix overwinning toen op Drentse grond, in The Cathedral of Speed.

Beter nog ging het in 2003: dat jaar mocht Dani Pedrosa zich op een RS125R wereldkampioen kronen in de 125cc-klasse met nog twee WK-rondes te gaan. Hiermee werd hij met zijn 18 jaar de op één na jongste rijder ooit die dit voor elkaar kreeg. De vreugde was van korte duur: de week erop brak de coureur beide enkels tijdens een test in Australië. Van de crash wist hij zich later weinig te herinneren maar in een interview met MotoGP.com gaf hij aan support te krijgen van Puig, zelf voormalig racer met een achtergrond van heftige operaties. Ondanks het bitterzoete einde van een mooi seizoen had Pedrosa zijn positie geconsolideerd.