Interview Kirsten Verdel, stafmedewerkster Obama
Kirsten Verdel (1978) is bestuurskundige, politica en journaliste. Verdel is werkzaam als stafmedewerkster voor Barack Obama, in het campagneteam van de Democratische Partij. Ze is de eerste buitenlander ooit die direct op het landelijk hoofdkantoor van de DNC werkzaam is tijdens de presidentsverkiezingen. De eerste maanden werkte Verdel in de Research Department, waar ze zich bezig hield met rapid response, opposition research en de debatvoorbereiding van Obama. Vorige week is ze aan de slag gegaan in de Political Department, waar gewerkt wordt aan de ontwikkeling en uitvoering van de campagnestrategie voor de laatste zes weken van de campagne. Kirsten volgt samen met 90 andere medewerkers het debat op de voet. Ze stuurt tijdens het debat persberichten, reacties en feitenchecks de deur uit. Kirsten zal ons in dit topic op het forum op de hoogte houden van alle ontwikkelingen rondom het debat tussen de runningmates van Obama en John McCain (Joe biden en Sarah Palin). Het debat is live te zien op Nederland 1 en begint om 02.50 uur. Praat hier live mee met andere FOK!ers en hou vooral de posts van darktower in de gaten. Kirsten zal onder die naam allerlei persberichten en leuke weetjes posten. Lees hier onder een vraaggesprek met Kirsten.
Het is nogal een grote stap van de PvdA naar het campagneteam van Barack Obama. Hoe ben je in het team van Obama terecht gekomen?
Ik deed vorig jaar op de speciale Sauve Fellowship in Canada onderzoek
naar de presidentsverkiezingen. Als onderdeel daarvan ging ik naar
Washington DC om met mensen te praten die mij meer konden vertellen over
campagne strategie en techniek. Ik werd uitgenodigd door Michael Gehrke,
de voormalig Research Director van het Witte Huis (ten tijde van Bill
Clinton), tegenwoordig Research Director bij de Democratische partij. Hij
was bijna nog meer geļnteresseerd in mijn achtergrond dan ik in de zijne,
en hij vroeg me naar mijn politieke verleden. Ik vertelde over mijn werk
in de gemeenteraadsverkiezingen van 2006, waar ik de campagne van
toenmalig Tweede Kamerlid Peter van Heemst leidde, over mijn werk in de
campagnes voor de Tweede Kamer- en Provinciale Staten verkiezingen en de
actie om oud-minister Klaas de Vries in de Eerste Kamer te krijgen. Hij
bood hij me ter plekke een baan aan.
Je bent de eerste buitenlander die tijdens de presidentsverkiezing
werkzaam is bij het Democratic National Committee. Hoe word er op je
gereageerd, ben je een 'vreemde eend' in de bijt?
Een beetje wel ja, omdat ik dus de eerste buitenlander ben. Er zijn wel
buitenlanders, ook Nederlanders, die ergens in een staat bij een lokaal
kantoor meehelpen, maar op het landelijk hoofdkantoor was dat nog niet
eerder gebeurd. Er komen af en toe top politici langs bij ons, die dan
vaak even door het pand lopen en aan het campagneteam geintroduceerd
worden. Een paar weken geleden kwamen Joe Biden en Hillary Clinton langs
bijvoorbeeld. 'This is Kirsten Verdel, our official representative of the
rest of the world', wordt er dan altijd gegrapt. Nu had ik Joe Biden
toevallig net daarvoor al ontmoet op de Democratische Conventie, dus we
kenden elkaar al. Was wel leuk om elkaar weer te zien.
Wat voor werkzaamheden voer je uit in het team?
Ik werk hier nu sinds juni, als eerste en enige buitenlander ooit in het
landelijk campagneteam voor de presidentsverkiezingen. Ik was eerst
staflid bij de afdelingen Research en Communicatie, waar ik werkte aan
opposition research (lange termijn), rapid response (extreem korte
termijn) en de debatvoorbereiding van Obama. Nu zit ik bij 'Political',
waar we werken aan de campagnestrategie en uitvoering daarvan voor de
laatste maand.
Er zit nogal veel verschil tussen het voeren van een campagne in Nederland en het meewerken aan de campagne van een presidentskandidaat in Amerika. Moest je hier heel erg aan wennen?
Het grootste verschil zit hem in de schaal. Er zijn meer mensen, er is
meer geld (3 miljard dollar zal er in totaal worden uitgegeven aan de
campagne), er is meer kennis en natuurlijk enorm veel meer media aandacht.
Het leukste is de betrokkenheid van mensen hier. Er zijn in de laatste
week van de campagne straks zo'n 6 miljoen vrijwilligers op de been voor
Obama. Dat is relatief gezien 60 keer meer dan politieke partijen in
Nederland weten te trekken. Oh ja, een ander opvallend verschil is dat het
in Nederland ondenkbaar zou zijn dat de Volkskrant of Trouw een kandidaat
of partij 'endorset', terwijl dat hier in de VS juist de gewoonste zaak
van de wereld is. Wij in Nederland zien dat als een verstoring van
objectiviteit. En terecht!
Wat vind je uitdagender, het leiden van een campagne in Nederland of
meewerken aan de campagne van Barack Obama?
Het heeft allebei zijn charme. In Nederland was ik heel veel op pad en was
bij werkelijk alles betrokken, van het schrijven van speeches tot
mediawoordvoering en van research tot debatvoorbereiding. In Obama's
campagneteam zijn de rollen meer afgebakend, omdat er veel meer mensen en
geld in de campagne zit. In Nederland had ik dus veel meer invloed op het
verloop van de campagne, maar hier in de VS zie ik soms dingen terug op
CNN die ik bedacht heb, en dat is toch wel heel apart.
Wat is het meest speciale dat je hebt meegemaakt tijdens de campagne?
Het was leuk om mensen als Bill en Hillary Clinton te ontmoeten, en
natuurlijk Michelle en Barack Obama zelf en Joe Biden, maar mijn
ontmoeting met Robert F. Kennedy Jr. was voor mij het absolute hoogtepunt
van de campagne. Zijn vader is mijn absolute politieke held (de muur hier
hangt vol met RFK foto's) en ik wilde RFK Jr heel graag ontmoeten. Dat
lukte tijdens de conventie in Denver. Ik wist hem uit de brand te helpen
toen hij geen credentials had, waarna hij me uitnodigde om naar een
tribute voor zijn in 1968 vermoorde vader te komen. Daar liep de halve
Kennedy familie rond, inclusief Ethel Kennedy, RFK's vrouw. Het voelde
heel apart om in het midden van zo een legendarische familie te staan. RFK
is mijn motor in deze campagne. Ik heb twee van zijn quotes aan de muur
hangen die me er continu aan herinneren waarom ik hier zit:
"There are those who look at things the way they are, and ask why... I
dream of things that never were, and ask why not?"
"Each time a man stands up for an ideal, or acts to improve the lot of
others, or strikes out against injustice, he sends forth a tiny ripple of
hope."
Als je zou mogen stemmen, naar wie zou je stem dan gaan?
Bij een keuze tussen Obama en McCain? Is dat serieus een vraag? Ik zou
uiteraard op Obama stemmen. Het is wel apart: vorig jaar dacht ik nog: als
het dan toch weer een Republikein wordt, laat het dan McCain worden, want
die zit nog het dichtst bij de Democraten. Maar toen ik me in hem ging
verdiepen ben ik erg geschrokken van hoe hij veranderd is sinds hij zijn
kandidaatstelling bekend heeft gemaakt. Hij stond met name bekend als
oorlogsheld (hij was 5,5 jaar krijgsgevangene in Vietnam) en 'maverick',
een wat links geörienteerde Republikein die zelfs werd geopperd als
vice-presidentskandidaat voor Kerry in 2004. Maar zijn imago is niet zoals
hij is. Hij heeft een van de slechtste trackrecords in de Senaat als het
gaat om voorstellen die de levensomstandigheden van veteranen verbeteren,
terwijl je juist het tegenovergestelde zou verwachten. Hij weet niets van
de economie, wil in Irak blijven tot de VS er gewonnen hebben (definieer
maar eens wat een overwinning is...) en hij wil de gezondheidszorg en
sociale zekerheid geprivatiseerd hebben, waardoor nog meer mensen
uitgesloten zouden worden van goede dekking. Maar het ergste van alles
vond ik zijn actie in het voorjaar, toen hij net de Republikeinse
nominatie binnen had gehaald. Als McCain om iets bekend stond, dan was het
wel om zijn strijd tegen marteling. Maar toen er in de Senaat werd gestemd
over een voorstel om waterboarding officieel illegaal te maken, deed hij
het ondenkbare. De CIA meldde zich en zei dat ze wilden dat er voor hen
een uitzondering in de wet werd gemaakt, omdat ze anders 'hun werk niet
konden doen'. McCain ging akkoord, waardoor waterboarding nu officieel
legaal is, zolang het maar in het geheim gebeurt! Ik wist niet wat ik
hoorde. Op een van zijn belangrijkste principes draaide hij compleet,
alleen om de conservatieve achterban te paaien. Toen wist ik definitief
dat McCain een ramp zou zijn. Ik was en ben vooral enorm teleurgesteld in
hem.
Wat ga je na de presidentsverkiezingen doen, blijf je actief in de
Amerikaanse politiek?
Nee, ik zit hier op een tijdelijke werkvergunning en die loopt na de
verkiezingen af. Op 11 november vlieg ik weer naar Nederland.
