Rondwormen leven nog na 46.000 jaar in Siberische Permafrost

Wetenschappers zeggen dat ze erin geslaagd zijn rondwormen die 46.000 jaar lang ingevroren zijn geweest in de permafrost 'wakker' te maken, volgens een nieuwe analyse die donderdag in PLOS Genetics is gepubliceerd.

De wormen werden uit de Siberische permafrost omhoog getrokken, ze bevonden zich 40 meter onder het oppervlak, waar ze bevroren maar in leven bleven in een 'staat van cryptobiose'. Door de rondwormen, ook wel nematoden genoemd, heel langzaam en voorzichtig te ontdooien, konden onderzoekers de wormnen weer laten rondkronkelen, eten en zich voort te laten planten.

Een van de wormen werd 100 generaties lang in een laboratorium gekweekt, nadat onderzoekers ontdekten dat de soort zich parthenogenetisch kon voortplanten, oftewel zonder een mannelijke partner. De donderdag gepubliceerde studie bouwt voort op eerder onderzoek gepubliceerd in 2018, waarin werd geschat dat de rondwormen 42.000 jaar oud waren en tot twee geslachten behoorden: Panagrolaimus en Plectus.

Door het dateren van plantenmateriaal dat bij de wormen is gevonden, zeggen onderzoekers dat ze de geschatte 46.000 jaar nog preciezer kunnen berekenen. De wormen werden gevonden in een prehistorisch hol achtergelaten door arctische gophers van het geslacht Citellus, schreven ze.

Het onderzoeksteam voerde ook een nieuwe genetische analyse van de wormen uit en ontdekte dat de Panagrolaimus-wormen tot een geheel nieuwe soort behoorden. Het team noemde de nieuwe worm Panagrolaimus kolymaensis, naar de Kolyma-rivier in de buurt van waar de worm werd gevonden.

Het is mogelijk dat deze nematoden slapen sinds het Pleistoceen, wat betekent dat deze kleine wormen "geëvolueerde mechanismen hebben die hen in staat stellen het leven op geologische tijdschalen stil te zetten", aldus het rapport.