NBA: Redt een jonge Japanner de NBA in Azië?

Zeventien jaar geleden maakte een boomlange Chinees zijn debuut in de NBA. Yao Ming speelde acht seizoenen voor de Houston Rockets en groeide er uit tot een icoon. Nog belangrijker voor de sport, hij ontsloot de Chinese markt en maakte van basketbal één van de populairste sporten in het land met ruim een miljard inwoners.

In oktober kwam de vruchtbare samenwerking tussen de NBA en China op losse schroeven te staan. Daryl Morey, general manager van de Houston Rockets, plaatste een retweet om solidariteit te tonen met de demonstranten in Hong Kong. De Chinese autoriteiten eisten excuses, die ook rap volgden van Morey en de NBA-leiding. Diverse NBA-spelers spraken ook hun onvrede uit over de in hun ogen onbedachtzame Morey en spraken openlijk hun steun uit voor China.

Het werden pijnlijke weken voor de NBA. De sport had zich in de Verenigde Staten geprofileerd als een competitie die spelers de vrijheid gaf om zich uit te spreken over sociale misstanden. Spelers, LeBron James voorop, grepen deze kans aan. Vooral om zich te uiten over politiegeweld tegen jonge donkere Amerikaanse mannen. De sport was hierin een tegenhanger van het American Football. In de NFL worden spelers monddood gemaakt en kan elke vorm van protest leiden tot een schorsing.

Waarom was de NBA dan toch zo stil als het om mensenrechten in China ging? Het antwoord is uiteraard geld. De NBA is eigenlijk een samenwerking tussen de eigenaars van de dertig teams en de paar honderd spelers die er onder contract staan. De competitie genereert miljarden aan inkomsten via TV contracten, advertenties, merchandising en abonnementen op streaming services. Om de paar jaar wordt een nieuwe CAO afgesloten tussen eigenaars en spelers hoe deze inkomsten worden verdeeld. Komen de partijen er niet uit, dan staken de spelers. Dit gebeurde voor het laatst in het seizoen 2011/2012.

De opkomst van China als markt voor de sport heeft gezorgd voor een bijzonder lucratieve deal met de Chinese streaming provider Tencent. Dit bedrijf wilde 1,5 miljard dollar betalen voor de exclusieve rechten om in China NBA wedstrijden te streamen. Dit geld zou dus verdeeld worden onder eigenaren en spelers. Dat laatste via het salarisplafond. Elke ploeg heeft een maximum aan salaris dat jaarlijks mag worden uitgekeerd aan spelers. Hoe meer geld de NBA genereert, hoe hoger dit plafond kan worden. Dit betekent ook dat een negatieve uitlating van één speler aan het adres van China impact kan hebben op het salaris van alle spelers.

Naast het salaris geldt ook dat steeds meer spelers en clubs Chinese bedrijven als privé-sponsor hebben. De tweet van Daryl Morey zorgde er direct al voor dat diverse sponsoren de samenwerking met de NBA opzegden.

Ten slotte is de Chinese competitie een goed alternatief voor spelers die net niet goed genoeg zijn om een NBA-contract te krijgen. Veel oud-NBA spelers vinden hun weg naar Europese competities, maar ook Australië en China gelden als plaatsen waar op redelijk niveau gespeeld wordt en voor oud-NBA spelers goed wordt betaald.

De storm is inmiddels wat gaan liggen. De competitie is begonnen en in China zijn de wedstrijden gewoon te zien. Maar wat beklijft is dat de samenwerking met China op drijfzand is gebouwd en de NBA een keus moet maken tussen de vrijheid van meningsuiting en de miljarden dollars die vanuit China overkomen.

De NBA, die na de Olympische Spelen van 1992 is begonnen met het globaliseren van de sport, is altijd op zoek naar nieuwe afzetmarkten. Mogelijk hebben ze weer een nieuwe goudmijn in handen in de vorm van de jonge Japanner Rui Hachimura.

Hachimura werd in 1998 geboren in Toyama, Japan. Zijn moeder is Japanse en zijn vader komt uit het West-Afrikaanse Benin. Rui is Japans voor onder andere 'honk', niet toevallig was is zijn familie groot honkbalfan. De jonge Hachimura bleek echter meer talent voor basketbal te hebben, werd meer dan twee meter lang en werd opgemerkt door Amerikaanse scouts.

Na drie jaar college spelen bij het gerenommeerde universiteitsteam van Gonzaga, stelde Hachimura zich deze zomer beschikbaar voor de draft. De Washington Wizards selecteerden hem daarin als negende.

Al vanaf het begin van het seizoen is Hachimura één van de indrukwekkendste rookies. Vorige week viel hij op door dertig punten te scoren tegen de Los Angeles Clippers. Dit was in een ruime nederlaag, dus uiteindelijk niet echt belangrijk.

Gisteravond imponeerde de jonge Japanner in een wedstrijd tegen de Philadelphia 76ers. Hachimura maakte 27 punten en leidde zijn ploeg daarmee naar een 119 – 113 overwinning op de titelkandidaat.

Het is nog te vroeg om te zeggen of Hachimura een ster gaat worden in de NBA en of hij kan zorgen voor een groeiende populariteit van de sport in Japan. Aan de Wizards zal het in elk geval niet liggen, zij hebben hun marketingafdeling uitgebreid om specifiek het team in het land van de rijzende zon te promoten.

Highlights van Hachimura en de Wizards tegen de Philadelphia 76ers. Bron: Speed of Lin

Uitslagen

Washington Wizards – Philadelphia 76ers 119 – 113
New York Knicks – Denver Nuggets 92 – 129
Toronto Raptors – Houston Rockets 109 – 119
New Orleans Pelicans – Phoenix Suns 132 – 139 (OT)

Stand Eastern Conference                                                

Milwaukee Bucks 19-3
Boston Celtics 15-5
Toronto Raptors 15-6
Miami Heat 15-6
Philadelphia 76ers 15-7
Indiana Pacers 14-7
Brooklyn Nets 11-10
Orlando Magic 10-11
Charlotte Hornets 9-14
Detroit Pistons 8-14
Chicago Bulls 8-14
Washington Wizards 7-13
Cleveland Cavaliers 5-15
Atlanta Hawks 5-17
New York Knicks 4-17

Stand Western Conference

Los Angeles Lakers 19-3
Los Angeles Clippers 16-6
Denver Nuggets 14-5
Dallas Mavericks 15-6
Houston Rockets 14-7
Utah Jazz 12-10
Minnesota Timberwolves 10-10
Phoenix Suns 10-11
Portland Trail Blazers 9-13
Sacramento Kings 8-12
Oklahoma City Thunder 8-12
San Antonio Spurs 8-14
Memphis Grizzlies 6-15
New Orleans Pelicans 6-16
Golden State Warriors 4-19