Alle hens aan dek voor Nintendo

De afgelopen dagen stonden voor Nintendo weer in teken van slecht nieuws. Het is niets dat we niet al weten, maar het is wéér een bevestiging dat hun Wii U-console toch wel echt aan het eind van zijn Latijn lijkt te zijn. Nintendo besloot namelijk om het aantal verwachte Wii U's dat in 2013 verkocht werd naar 2,8 miljoen bij te stellen, in plaats van de aanvankelijke 9 miljoen.

Dat is een verlaging van bijna 70%, een enorme daling. Als daarnaast ook het verwachte aantal verkochte 3DS handhelds naar beneden wordt bijgesteld, lijken donkere wolken boven Nintendo zich samen te pakken. Concurrenten Sony en Microsoft hebben in de eerste drie maanden met hun PlayStation 4 en Xbox One al een vergelijkbaar aantal consoles verkocht en de vraag naar die next-gen krachtpatsers lijkt vele malen groter.

De reden voor het achterblijven is niet gemakkelijk aan te wijzen. Er zijn namelijk ontzettend veel factoren die ervoor zorgen dat iedereen Wii U in de steek lijkt te laten. Het is een combinatie van de hardware die niet krachtig genoeg is anno 2014, de prijs die ver boven gelijkwaardige hardware ligt, de verwarring met voorloper Wii (is het een uitbreiding, een controller of een nieuwe console) en het gebrek aan third party games.

Vooral die laatste reden valt op. Nintendo riep in 2012 nog dat ze sterke banden met third party developers hadden, maar daar blijkt niets van waar. Call of Duty is nog wel voor Wii U verschenen, maar FIFA, Need for Speed en GTA lieten Wii U links liggen. Zelfs een port van PS360 naar Wii U is voor die developers blijkbaar niet de moeite waard. Hierdoor kopen gamers de console weer niet en zo zit je in een negatieve spiraal die zelfs Mario nog niet lijkt te kunnen doorbreken.

Grand Theft Auto V, niet voor Wii U

Opvallend is overigens dat Nintendo in het verleden, zo tussen Nintendo 64 en GameCube, vaak heeft gezegd dat third party games niet belangrijk zijn. Ze onderscheiden een console niet, exclusieve games juist wel. Hoewel hier een kern van waarheid in zit, doet het ontbreken van blockbusters natuurlijk ook niets goeds voor het imago van je console.

Maar goed, aan dit alles kan nu niets meer veranderd worden. Keuzes uit het verleden kunnen niet meer veranderd worden. Het is tijd voor Nintendo om te gaan bedenken waar ze heen willen met hun consoles. Eerder heeft Nintendo al aangegeven hun handheld- en consoledevelopment meer samen te voegen, maar dat is niet genoeg.

De opkomst van smartphones en tablets bedreigt Nintendo namelijk ook en dat betekent dat er van meerdere kanten potentiële Nintendo-gamers worden weggekaapt. Inmiddels heeft Iwata, hoofd van Nintendo, dit ook toegegeven: "We are thinking about a new business structure. Given the expansion of smart devices, we are naturally studying how smart devices can be used to grow the game-player business. It’s not as simple as enabling Mario to move on a smartphone."

Er zijn genoeg rip-offs van Mario beschikbaar voor iOS

De core business van Nintendo is geld verdienen met hardware en de games die ze er exclusief voor maken. Simpel al hun klassieke games voor Android en iOS uitbrengen zou slechts een kortetermijnoplossing zijn. Wie gaat er dan nog een Wii U kopen als je Mario ook op je telefoon kunt spelen? Companion-apps zouden daarentegen wel een idee kunnen zijn. In Pokémon X/Y kun je de Pokémon in je team bijvoorbeeld individueel trainen zodat ze sterker worden. Dergelijke minigames kunnen prima op een mobiel en zorgen voor een breder publiek en meer bekendheid. Win-win dus.

Nu is dit een heel simpel voorbeeld, maar er zijn tal van mogelijkheden te bedenken. Een andere optie voor Nintendo is om iets te doen als Skylanders. Disney doet het ook en die game is ook miljoenen keer over de toonbank gegaan, om maar niet te spreken over de losse verkoop van de poppetjes. Doe iets met Smash Bros., of (daar heb je ze weer) Pokémon op Wii U, aangezien die toch al beschikt over NFC. De franchises van Nintendo zijn, ondanks dat je leest over mensen die Mario-moe zijn, namelijk ijzersterk en populair. Met wat simpele zaken kun je meer aandacht en populariteit voor je platform genereren en soms vraag ik me af waarom Nintendo dat niet allang heeft.

Om third party-developers over te halen is een aantal zaken nodig. De krachtige hardware ontbreekt helaas en daar is voor Wii U niets meer aan te doen. Wat wel kan is natuurlijk de online infrastructuur uit te breiden. Je kunt gratis online gamen op Nintendo-consoles, maar het werkt niet handig. MiiVerse toont bovendien aan dat ze wel degelijk verfrissende ideeën hebben voor online interactie. Bovendien is het gemakkelijk screenshots delen op een Wii U, alleen zou video het wel helemaal afmaken.

Een laatste optie die ik nu ga noemen is het uitbouwen naar het Westen. Nintendo is te veel gericht op Japan en zou meer westerse developers moeten aanspreken. In de eShop gebeurt dit nu al vrij vaak, maar grote titels vanuit het Westen zijn er nauwelijks. Natuurlijk is er Retro (Metroid Prime en Donkey Kong Country), maar daarnaast is er te weinig. Westerse rpg's als Fallout en The Witcher zul je daarom niet zien op een Nintendo-console en dat is zonde. Er is genoeg potentie. 

De Pip-Boy in Fallout zou ideaal zijn op een Wii U

Ik zou nog uren kunnen doorgaan met zaken opsommen waarvan ik vind dat Nintendo ze zou moeten oppakken. Maar ja, wie ben ik? Nintendo gaat zijn eigen weg, en vermoedelijk heeft men in Kyoto slapeloze nachten vanwege alle paniekvergaderingen. Daarnaast heeft het me in het verleden verbaasd met dingen waarvan ik niet wist dat ik ze nooit meer kwijt zou willen. Denk aan een handheld met twee schermen of een controller met ingebouwd scherm. Nintendo bedenkt echt wel iets, ze bestaan niet voor niets al sinds 1889.

Mocht het uiteindelijk toch op niets uitlopen en Nintendo zou uitstappen als console-fabrikant, dan stop ik ook met nieuwe hardware en games kopen. Ik zou direct de auto instappen om mijn oude tv van zolder bij mijn ouders te halen en daar een Super Nintendo op aansluiten. Het zou namelijk niet goed voelen om Mario op een Xbox One te spelen. Dan liever nog een keertje Super Mario World en Final Fantasy VI.

Voor 2014 blijf ik echter positief. Ik ga dit jaar nog verschillende toptitels voor mijn Wii U spelen. Op dit moment ben ik bijvoorbeeld bezig met Donky Kong Country Tropical Freeze (review 17 februari) en komen Mario Kart 8 en X nog. Tel daarbij op dat ik Rayman Legends, Splinter Cell Blacklist en Batman Arkham Origins nog wil spelen en ik kom het jaar wel door. Daarna kijken we wel waar het schip strandt.