Oud-medewerkers: Meta liet bewijs van misbruik kinderen in VR verwijderen
Twee voormalige medewerkers van Meta hebben in de Amerikaanse Senaat verklaard dat kinderen in de virtuele werelden van het bedrijf in aanraking komen met seksueel expliciete situaties. Volgens Jason Sattizahn en Cayce Savage worden jongeren er blootgesteld aan naaktheid, seksuele voorstellen en zelfs volwassenen die zich live masturberen. Beide onderzoekers zeggen dat Meta hun waarschuwingen negeerde, onderzoek tegenhield en in sommige gevallen bewijsmateriaal liet verwijderen.
Sattizahn en Savage werkten jarenlang bij Meta en richtten zich uiteindelijk op de veiligheid van minderjarige gebruikers van VR-producten. Savage zei dat kinderen in die omgevingen vaak te maken krijgen met pesterijen, seksuele intimidatie en verzoeken om naaktfoto’s. Ook zouden jongeren regelmatig geweld, gokken en pornografische ervaringen tegenkomen. Ze wilde achterhalen hoe vaak dit voorkomt, maar kreeg naar eigen zeggen geen toestemming om dat onderzoek uit te voeren.
Sattizahn verklaarde dat sommige volwassenen de VR-platforms gebruiken voor masturbatie, waarbij kinderen het geluid meekrijgen. Hij zegt dat Meta hem ontsloeg nadat hij intern had geklaagd over beperkingen in het onderzoek. Meta reageerde dat de aantijgingen uit de context zijn gehaald en gebaseerd zijn op selectief gekozen documenten. Het bedrijf stelt dat er geen verbod was op onderzoek naar jongeren en dat er sinds 2022 tientallen studies zijn uitgevoerd naar dit onderwerp.
Meta benadrukt dat internationale privacyregels vereisen dat data van kinderen onder de 13 jaar wordt verwijderd als die zonder ouderlijke toestemming is verzameld. Volgens de klokkenluiders probeert het bedrijf echter vooral te voorkomen dat het gebruikers verliest, omdat kinderen bijdragen aan het succes en de inkomsten. Sattizahn zei dat hij zijn eigen familie afraadde om de apps te gebruiken, ook toen hij er nog werkte.
De zaak staat niet op zichzelf. Eerder kwamen andere voormalige medewerkers naar voren met vergelijkbare beschuldigingen, onder wie Frances Haugen in 2021. Volgens Sattizahn reageerde Meta op eerdere onthullingen vooral door schadebeperking, nieuwe regels om rapporten te sturen en het wissen van interne gegevens. Hij vertelde dat er zelfs bewijzen zijn verwijderd van seksuele voorstellen aan kinderen in Duitsland.
Senatoren uit beide partijen toonden zich gefrustreerd. Marsha Blackburn stelde dat Meta wist dat de producten schadelijk waren maar niets deed, terwijl Amy Klobuchar zei dat het bedrijf bewust onderzoek blokkeerde en manipuleerde. Andere senatoren dringen aan op nieuwe wetten die kinderen beter moeten beschermen en ouders meer mogelijkheden moeten geven om schade te verhalen.
Tijdens de hoorzitting benadrukte Savage dat veel ouders niet weten wat hun kinderen meemaken in VR-omgevingen. Volgens haar onderzoek realiseren ze zich vaak niet dat jongeren contact hebben met vreemden en dat dit tot gevaarlijke situaties kan leiden. Daarmee groeit de druk op Meta en Zuckerberg, die miljarden investeren in de metaverse maar steeds vaker moeten uitleggen hoe ze de jongste gebruikers willen beschermen.
