Bijen verslaan computers met wiskunde

Complexe wiskundige problemen waar computers dagen mee bezig zijn, zijn voor bijen een makkie. Dat blijkt uit onderzoek van wetenschappers van de Universiteit van Londen. Bijen zoeken altijd de meest efficiënte route naar zo veel mogelijk - willekeurig gekozen - bloemen.

Het wiskundige probleem dat de bijen daarmee oplossen wordt ook wel het 'reizende handelaarprobleem' genoemd. Het gaat om de berekening waarmee handelaren in staat moeten zijn om de kortste route te nemen waarbij hij wel alle te bezoeken locaties aandoet. Computers lossen dat probleem op door de lengte van alle mogelijke routes te vergelijken en de kortste uit te kiezen.

Bijen komen ook op die kortste route uit, maar dan wel met een brein zo groot als een graszaadje. Dr. Nigel Raine, die meewerkte aan het onderzoek: "Werkende bijen lossen dit probleem elke dag weer op. Ze bezoeken verschillende bloemen per dag, maar omdat vliegen voor bijen veel energie kost, doen ze dat zo efficiënt mogelijk."

De wetenschappers gebruikten computergestuurde nepbloemen om te kijken of de bijen op de bloemen afgingen in de volgorde die ze gebruikten tijdens het ontdekken waar de bloemen stonden. Wat bleek? Nadat de bijen eenmaal wisten waar de bloemen gepositioneerd waren, kozen ze de kortste route waarmee ze alle bloemen af konden gaan.

De urgentie van de studie ligt volgens de onderzoekers in het feit dat de moderne wereld bestaat uit netwerken van verkeer, internet en bedrijven. "Ondanks hun kleine hersenen zijn bijen in staat tot uitzonderlijk gedrag," aldus Raine. "We moeten zien te begrijpen hoe ze het 'reizende handelaarsprobleem' oplossen."