Het potentieel van mRNA-technologie

In de strijd tegen de coronapandemie boden mRNA-vaccins de mensheid hoop. Sommigen zijn van mening dat dit soort vaccins volledig nieuwe behandelingsmethoden zouden kunnen betekenen. Maar is mRNA-technologie werkelijk een doorbraak in de geneeskunde of is het slechts een hype?

Jarenlang werd mRNA-technologie ongeschikt geacht als therapeutische benadering. Maar vandaag de dag worden er wereldwijd meer dan 150 verschillende op mRNA gebaseerde therapieën en vaccins ontwikkeld.

Verwacht wordt dat mRNA in de toekomst zal worden gebruikt voor de behandeling van een breed scala van ziekten - waaronder kanker, HIV, malaria, hart- en vaatziekten en auto-immuunziekten. Maar hoe werkt het precies?

In onderstaande documentaire laat DW zien hoe mRNA-vaccins de blauwdruk van een viraal eiwit naar de cellen transporteren, die vervolgens beginnen met de productie van een lichaamsvreemd biomolecuul. Het immuunsysteem voert de verdediging tegen het virus op, ook al wordt het slechts geconfronteerd met een klein, onschadelijk deel van de ziekteverwekker.

Wetenschappers begonnen zo'n drie decennia geleden mRNA te onderzoeken met het doel individuele therapieën voor de behandeling van kanker te ontwikkelen. Vandaag  de dag worden in klinische studies onderzocht hoe de hartspier onmiddellijk na een hartaanval kan regenereren met een op mRNA gebaseerde therapie.

Mensen met auto-immuunziekten of HIV zouden ook baat kunnen hebben bij mRNA-behandelingen en -vaccins. Griepvirussen produceren voortdurend nieuwe stammen. Een mRNA-vaccin zou sneller kunnen worden aangepast dan conventionele griepvaccins en dus doeltreffender zijn.

Maar wat is het echte potentieel van mRNA-technologie? Wat zijn de risico's? Wat hebben wetenschappers geleerd van COVID-19? Is mRNA-technologie het nieuwe wondermiddel van de geneeskunde of slechts een hype?