Mark Hamill over The Long Walk: 'Wat een ongelooflijke eikel ben ik in deze film'

Er staat ons een nieuwe verfilming van een Stephen King-boek te wachten, dit keer van een verhaal dat hij schreef onder een pseudoniem omdat hij het destijds niet verkocht kreeg. Voor The Long Walk is niemand minder dan Star Wars-legende Mark Hamill ingeschakeld om een personage te spelen waar je direct een hekel aan krijgt, vanaf het moment dat hij op het scherm verschijnt. The Major ligt in het verlengde van sommige stemrollen die Hamill eerder vervulde, maar staat ook ver af van een aantal andere memorabele rollen. Wat maakt die afwisseling zo interessant en waar haalde hij zijn inspiratie vandaan? Tijdens het panel van Comic-Con International in San Diego vertelde hij, samen met een deel van de cast en crew, wat deze film zo bijzonder maakt.

Ondanks dat er al jarenlang wordt gesproken over een verfilming van dit boek, kwam de productie opvallend snel van de grond. Producer Roy Lee, bekend van recente successen als Barbarian en Weapons, vertelt: "Het was eigenlijk een enorm snelle productie; van begin tot eind duurde de film ongeveer twee jaar, veel korter dan een gemiddelde Hollywood-productie." Dat kwam waarschijnlijk doordat scenarioschrijver JT Mollner meteen aan de slag kon toen het groene licht gegeven werd: "Ik heb zoveel passages in het boek moeten onderstrepen. Voor mij was het cruciaal om het DNA en de thema’s die Stephen in het boek verwerkt koste wat kost te bewaren. Daarnaast moest de nadruk liggen op de schoonheid van liefde en de kracht van vriendschap."

Ook regisseur Francis Lawrence, bekend van onder andere de Hunger Games-filmserie, was snel overtuigd van die visie, vertelt Mollner: "Francis wilde gelukkig echt 'all the way' gaan, en de studio ook. Ik wist: als dit boek in de verkeerde handen terecht zou komen, zou het mislukken. Daarom voelde ik een enorme verantwoordelijkheid. Uiteindelijk zijn alle puzzelstukjes op hun plek gevallen, en dat zie je terug: de film heeft echt tanden gekregen. Combineer dat met de geweldige cast en je hebt een succesverhaal." Acteur Garrett Wareing, die Stebbins (nummer 38) speelt, vult aan: "Het script was fantastisch om te lezen. Mijn personage is in het boek ontzettend complex, en dat maakte het heerlijk om te spelen. Tegelijkertijd was het een vreemde, maar ook leuke film om te maken. Alleen: het geluid van een airhorn is voor mij voorgoed verpest. Dat kan ik echt niet meer normaal horen!"

Tut Nyout, die Art Baker (nummer 6) vertolkt, kijkt vooral met plezier terug op de samenwerking: "Art is arm opgegroeid, maar een geliefd personage dat de groep bij elkaar weet te houden. Wat ik zo tof vond, was de reis die hij doormaakt, zowel letterlijk als figuurlijk. Het was een feest om dat met deze mensen mee te maken." Ook David Jonsson, die Peter McVries (nummer 23) speelt, benadrukt de kracht van het verhaal: "Deze film klopt van begin tot eind, vooral door de relaties tussen de jongens. Dat is te danken aan Stephen Kings manier van schrijven. Zijn verhalen zijn tijdloos, of worden dat met de jaren."

Toch gaat alle aandacht uiteindelijk naar Mark Hamill, die zichtbaar onder de indruk is van de ontvangst in Hall H. Gekleed in een grijs vest dat, eenmaal opengeritst, de tekst 'Based on the novel by Richard Bachman' onthult, valt meteen iets op: zijn zonnebril. "Die houd ik in de film ook op," lacht hij. "Maar nu zal ik hem afzetten. Als The Major doe ik dat geen moment. Dat zegt eigenlijk alles: wat een eikel van een personage. Mijn openingsscène, waarin ik de regels van de loop uitleg, wilde ik per se in één take doen. Dat was belangrijk voor me."

Hamill heeft vooral lof voor King, die het boek uitbracht onder het pseudoniem Richard Bachman: "Wat een tijd als Stephen King-fan. Eerst The Life of Chuck, en nu dit. Het laat zien hoe veelzijdig King is. Hij is niet alleen een horrorschrijver, zoals velen denken, maar een van de belangrijkste auteurs van onze tijd." Later ontmoette Hamill hem tijdens het Toronto Film Festival: "Ik zat naast hem tijdens een vertoning. Hij keek naar me en zei: ‘Ah, The Major!’ Ik had geen idee dat hij iets te zeggen had over de casting, of zelfs wist dat ik de rol zou spelen." Wat bleek? De film kon alleen doorgaan als King het laatste woord had over de keuze voor die rol.

Een belangrijk detail in die rol is dus die zonnebril: "Zodra ik die op had, was ik geen mens meer. Dan kon ik volledig opgaan in The Major. En man, wat een eikel is dat figuur."

Het lijkt erop dat dit niet de laatste keer is dat we Hamill als tragisch personage of slechterik zullen zien of horen: "Door mijn werk als stemacteur van The Joker dacht ik dat ik nog lang door kon gaan zonder ooit meer op een set te hoeven staan. Maar door deze film en The Life of Chuck heb ik mijn plezier in acteren teruggevonden. Mike Flanagan, de regisseur van The Life of Chuck, heeft me daar echt uit mijn negativiteit getrokken. En daarvoor bedank ik ook Stephen King, omdat hij zulke tijdloze verhalen blijft schrijven."

The Long Walk is vanaf vandaag te zien in de Nederlandse bioscopen.