[XXL] 2006-heden; De tweede comeback van Armstrong

Deze week staat FOK!sport, tijdens de laatste week van de Tour de France, stil bij Lance Armstrong. De Amerikaanse wielrenner, recordwinnaar in de Ronde van Frankrijk, gaf eerder dit jaar te kennen definitief te stoppen met wielrennen. FOK!sport blikt nog één keer terug op de veelbewogen wielercarrière van The Boss.

Nadat Armstrong na de Tour de France van 2005 een punt zette achter zijn actieve wielerloopbaan, kwam hij eind 2006 weer in het nieuws. De Amerikaan liep op 5 november 2006 onder veel media-aandacht de New York City Marathon. Het ultieme doel van King Lance tijdens deze loop was om geld in te zamelen voor Livestrong, zijn organisatie die zich inzet voor kankeronderzoek. Tijdens de marathon eindigde Armstrong op de 869e plaats. Armstrong liep de afstand in een kleine drie uur. Een jaar later liep de voormalig wielrenner de New York City Marathon opnieuw. Hij verbeterde zijn tijd met bijna een kwartier en eindigde ditmaal op de 232e plaats.

In 2008 kwam de geruchten in de rondte dat Armstrong terug zou keren in het wielerpeloton. Op 8 september 2008 wisten diverse Amerikaanse media te melden dat de Amerikaan volgend seizoen voor Astana zou gaan rijden. Een dag later maakte Armstrong een eind aan de geruchten en bevestigde via zijn eigen website dat hij heeft besloten om terug te keren in het profpeloton. Op dezelfde dag verscheen er in het Amerikaanse tijdschrift Vanity Fair een interview met hem waarin Armstrong opnieuw aangaf terug te keren in de proffesionele wielerwereld. Op 24 september, tijdens een persconferentie, vertelde Armstrong dat hij met zijn comeback vooral aandacht wil verkrijgen voor zijn zelf opgerichte organisatie Liverstrong. Tevens wilde hij met de comeback aantonen dat hij nooit doping had gebruikt.

De comeback van de Texaan startte begin 2009 in de Tour Down Under, een wedstrijd die in de omgeving van de Australische stad Adelaide wordt verreden. Een maand later reed Armstrong mee in de Ronde van Californië, waar hij zevende werd in het algemeen klassement. Drie maanden later eindigde de Amerikaan op de twaalfde plaats tijdens de Giro D'Italia. Armstrong besloot om in 2009 ook deel te nemen aan de Tour de France. Hij maakte in de beginfase van de Ronde veel indruk, getuige zijn derde plaats in het algemeen klassement na vier etappes. Tijdens de ploegentijdrit kwam Astana, onder leiding van Armstrong, slechts één tel tekort op Cancellara om de Amerikaan voor de 84e keer in het geel te laten rijden. De Amerikaan eindigde uiteindelijk als derde in het algemeen klassement. Ploeggenoot Alberto Contador won de Ronde, tweede werd Andy Schleck. Armstrong maakte in het hooggebergte veel indruk door lang bij de topfavorieten mee te rijden.

Na afloop van de Tour gaf Armstrong te kennen dat hij in 2010 met een eigen wielerploeg wil komen. Twee weken later maakte hij via Twitter de nieuwe sponsor bekend; RadioShack. Het team zou, behalve wielerwedstrijden, ook deelnemen aan triatlonwedstrijden en hardloopwedstrijden. Met RadioShack nam Armstrong in 2010 ook deel aan de Tour de France. De Amerikaan kon zich tijdens de Ronde nauwelijks meten met de topfavorieten en kwam al in de beginfase van de Tour op geruime achterstand te staan. Hij werd uiteindelijk 23e in het eindklassement. Op 16 februari 2011 zette de Amerikaan plots een punt achter zijn imponerende wielerloopbaan.

Doping en Armstrong

Armstrong werd gedurende zijn wielerloopbaan een aantal malen in verband gebracht met doping. De Amerikaan is gedurende zijn carriere nooit op doping betrapt, maar vooral de Franse pers betichtte Armstrong van dopinggebruikt. Vooral zijn goede relatie met de Italiaanse sportdokter Ferrari leidde tot een hoop geruchten. Ook het feit dat Roberto Heras, Floyd Landis, Tyler Hamilton en Manuel Beltrán, voormalig ploeggenoten bij US Postal, op doping werden betrapt, wekte argwaan op. In 2005 bracht de Franse sportkrant L'Équipe een bericht naar buiten over mogelijk epo-gebruik van Armstrong. Stalen van de Amerikaanse coureur uit 1999, toen er nog geen manier bestond om EPO op te sporen, werden alsnog, in opdracht van Wereldantidopingagentschap WADA, onderzocht. In twaalf stalen werd EPO gevonden en van deze twaalf kon L'Équipe er zes daarvan via het codenummer linken aan Armstrong. Toch werd de Amerikaan hiervoor nooit vervolgd, omdat het onderzoek nooit als dopingcontrole was bedoeld en daarom de reglementen voor dopingcontrole niet waren gevolgd.

Maar hier bleef het niet bij, ook na de Tour van 2009 werd Armstrong verdacht van dopinggebruik. Jakob Mörgebjorg, een Deense specialist, liet weten dat hij de bloedwaarden van de Amerikaan tijdens de Ronde van Frankrijk zeer verdacht vond. Een jaar later werd Armstrong opnieuw beticht van het gebruik van doping. Zijn landgenoot en voormalig ploeggenoot Floyd Landis bracht een verhaal naar buiten waarin hij Armstrong beschuldigde van uitleg over hoe je doping moet gebruiken. Ook vertelde hij dat Armstrong in 2002 positief testte op het gebruik van EPO. Johan Bruyneel, destijds ploegleider van Armstrong, zou samen met hem naar het UCI-hoofdkwartier zijn gegaan om tot een financieel akkoord te komen met Hein Verbruggen. Volgens Landis was het doel hiervan om de test geheim te houden. Afgelopen mei bracht ook Tyler Hamilton zijn verhaal naar buiten. Hij vertelde gezien te hebben hoe Armstrong doping gebruikte. Tot op heden ontkent Armstrong alle beschuldigingen.