Cobie Smulders over Stumptown: "we zijn allemaal buitenbeentjes"

In Stumptown, een serie over een privédetective in Portland, Oregon, wordt niet elke week een zaak opgelost of een doel bereikt. De personages zijn niet allemaal helden. En toch is de serie, die vandaag van start gaat op FOX, gebaseerd op een stripboek. FOK! sprak met cast en crew over de personages, verhaallijnen en wat hen zo interesseerde aan de serie om te besluiten er een rol in te spelen.

De Stumptown comics (of 'graphic novels', maar dat is eigenlijk hetzelfde) worden sinds 2009 geschreven door Greg Rucka, die ook bekend is van comics over Batman, Wonder Woman, Wolverine en zelfs Buffy the Vampire Slayer. Hoofdfiguur in de verhalen is Dex, in de serie gespeeld door Cobie Smulders (How I Met Your Mother, The Avengers), een militair veteraan die lijdt aan posttraumatische stressstoornis, moeite heeft met het behouden van werk en de zorg draagt voor haar jongere broer, die het syndroom van Down heeft. Nadat zij door een bevriende casino-eigenaar is gevraagd om diens kleindochter op te sporen besluit ze privédetective te worden en op die manier anderen te helpen.

Wat opvalt aan de serie is dat hoewel met bovenstaande beschrijving een redelijke standaard basis voor een reguliere tv-serie kan worden opgebouwd, de serie niet echt een typische detective- of politieserie is. De cast bestaat, naast Dex, uit haar broer Ansel, goede vriend en bareigenaar Grey, politierechercheur Miles, zijn baas Bobby en in mindere mate de casino-eigenaar Sue Lynn en Tookie, een lokale kok die een foodtruck runt. Personages ontbreken soms voor enkele afleveringen, omdat de schrijvers niet geforceerd iedereen een plek in elk verhaal hoeven te geven. Dat geeft ruimte aan de andere personages om in de afleveringen verder ontwikkeld te worden; de verhalen staan veelal in dienst van de personages, in plaats van andersom.

Stumptown: Cobie Smulders

Het is ook deze aandacht voor originele personages die de meeste castleden benoemen als hen wordt gevraagd naar hun motivatie voor het aannemen van hun rol. Vooral hoe het werk van Rucka in de comic een basis was voor de serie, heeft geholpen. "Ik kon uit de graphic novel heel goed opmaken wat de wereld was, hoe de personages zich in de wereld bewegen," vertelt Cobie Smulders over haar introductie in de wereld van Stumptown. "Ik maak het niet vaak mee dat ik een scène mag spelen waarin ik een grap maak, iemand in zijn gezicht stomp en daarna een supergevoelig moment over een verlies kan doen. Het is heel zeldzaam om al die verschillende noten te kunnen spelen." De castleden kregen allemaal de comics als onderzoeksmateriaal voor hun personages en de wereld van de serie. En wat opviel is dat de toon soms wat donkerder kan zijn dan de meeste 'network shows', series die in de VS op één van de vijf reguliere grote tv-zenders worden uitgezonden.

"In een standaard 'network show' is men bang om personages onsympathiek te maken. Als acteurs zijn we allemaal bereid om bepaalde stappen te zetten om het verhaal te dienen. Als dat betekent dat voor zeven afleveringen, alle kijkers me haten, dan is dat okay", vindt Michal Ealy, die de rol van Miles speelt. Camryn Manheim (zij speelt politiechef Bobby) vult aan: "maar dat is ook het echte leven, natuurlijk. Als we je alleen van die perfecte standaardpersonages lieten zien zou je niet naar de serie kijken. Ze moeten hun gebreken hebben, want dat hebben we in het echt ook allemaal, en het is mooi om personages te zien die het moeilijk hebben, maar wel wat bereiken. Neem het hoofdpersonage, Dex. Zij is zo'n hopeloos geval. Er is zo veel mis met haar, maar toch sta je als kijker achter haar." "Ze is ook niet bepaald een aanwinst," vult Ealy haar aan. "Meestal zijn vrouwelijke personages zo opgezet dat ze aantrekkelijk zijn voor een potentiële echtgenoot, maar zij niet."

"Je gaat je tot haar aangetrokken voelen omdat ze gevaarlijk is," vindt Manheim, "niet omdat ze een veilige keuze is. Het is zo mooi om bij een serie te zitten waar de vrouwen zo goed geschreven zijn, en waar de mannen grappig en charmant zijn. Er is voor iedereen wat."

Jake Johnson, bekend uit New Girl en Spider-Man: Into the Spider-verse: "De toon is donker en de personages zijn niet specifiek altijd goed of fout bezig. Personages die je verwacht leuk te vinden doen dingen die je leuk vindt, of waar je op tegen bent." Johnson speelt de rol van Grey, goede vriend van Dex en eigenaar van de kroeg die zij zo'n beetje als haar kantoor gebruikt. Op het moment dat FOK! met hem sprak (daags voor de start van de opnames van de tweede aflevering) wist hij nog niet veel van Greys achtergrondverhaal en geschiedenis met Dex, maar Amerikaanse kijkers, die de serie in het afgelopen tv-seizoen hebben kunnen bekijken, weten dat ook daar wat complexe kanten aan zitten.

"Er is niet echt zo'n standaard 'will they/won't they'-relatie tussen ons," vertelt Smulders over hoe Dex en Grey met elkaar omgaan. "Zij is helemaal niet in staat een relatie aan te gaan. De relatie met Grey is dat ze zo'n beetje samen zijn opgegroeid, dat hij heel behulpzaam is geweest met de zorg voor Ansel, waar Dex een beetje mee opgezadeld zit en dat heeft een vreemde emotionele geschiedenis. Ze is een beetje aan het daten met Miles, maar niet in staat om daaraan te committeren, een echte relatie aan te gaan. Ze is net begonnen om privédetective te worden en dat is zo'n beetje het eerste waar ze zich echt aan weet toe te wijden sinds ze uit het leger komt."

Stumptown: Jake Johnson en Cole Sibus

En dat alles, gespeeld door Smulders, is precies waar Greg Rucka op had gehoopt. "Als de gast die Dex heeft bedacht, als ik naar haar kijk en haar bezig zie denk ik 'dat is Dex'," vindt Rucka. "Wat Cobie bijdraagt aan de serie is dat zij echt Dex is. Ze doet het bijna beter dan ik me had kunnen voorstellen. Tenzij iemand haar ontzettend goed heeft uitgelegd wie het personage is, of zij het gewoon goed snapt, zit er gewoon iets van Dex in Cobie. Ze snapt de humor, de aandoenlijkheid, de pijn. Zij heeft het."

Volgens Rucka is de karakterisering van Dex wat Stumptown onderscheidt van andere 'politie-achtige series met een vrouwelijke hoofdpersoon': "Wat dit anders maakt dan veel van die zwakke pogingen om 'sterke vrouwen' als hoofdpersonage te hebben is dat er geen gimmick is. Ze is een persoon. En als een persoon is ze een sterk persoon, en ze is ook een vrouw. En een veteraan. Ze heeft een reeks emotionele issues en verslavingen. Ze houdt van haar broer, ze heeft moeilijke relaties. Het gaat maar door. Die complexiteit zie je in de relaties die ze met anderen heeft."

Een beetje een detectiveserie dus, maar eigenlijk gewoon een goed doorlopend verhaal over een aantal interessante personages in een voor Nederlandse kijkers relatief onbekende stad. "Het gaat over een stelletje buitenbeetjes in Portland die proberen er wat van te maken," vat Smulders het samen. Stumptown wordt vanaf vanavond uitgezonden op FOX. De eerste van twee afleveringen start om 20:10 en de komende weken zullen elke week twee afleveringen worden uitgezonden (seizoen 1 telt 18 afleveringen).