Interviews: meer DC Comics-actie voor Supergirl in het tweede seizoen

De tv-serie Supergirl, die vorig jaar van start ging op het Amerikaanse CBS, had bijna geen tweede seizoen gekregen. De serie scoorde niet goed genoeg om de hoge productie- en licentiekosten te verantwoorden, en dus wilde CBS eigenlijk liever niet verder met de avonturen van de superheldin.

CBS en rechtenhouder Warner Bros. zijn echter samen eigenaar van een andere tv-zender, The CW, waar toevallig al enkele andere op DC Comics gebaseerde tv-series te zien zijn. Om de serie toch een tweede seizoen te geven werd besloten Supergirl te verhuizen naar deze zender, zodat de licentiekosten konden worden verlaagd, en de productie te verhuizen van Los Angeles naar Vancouver, waar de productiekosten lager zijn.

The CW is bovendien een tv-zender met een lagere drempel qua kijkcijfers, wat betekent dat een vermindering in het kijkersaantal niet direct tot annulering zal leiden. Voor de fans is het bovendien een opening om de serie nog verder aan te zien sluiten bij Arrow, The Flash en Legends of Tomorrow; de serie, van dezelfde makers als de drie andere, zal in het komende seizoen meedoen in een crossover-evenement waarin alle personages bij elkaar komen (zoals dit weekend al te zien was in de trailer voor DC's Legends of Tomorrow).

Tyler Hoechlin als Superman met Melissa Benoist als Supergirl
Tyler Hoechlin als Superman met Melissa Benoist als Supergirl

Fans worden dus uitgebreid bediend door Warner Bros., die naast de genoemde series ook Lucifer, Gotham en iZombie uit de DC Comics-stal produceert. Supergirl ging vorig jaar oktober van start, en vertelde hoe Kara Zor-El, de oudere nicht van Kal-El (Superman), na een periode in de tijdloze Phantom Zone op Aarde belandde, waar haar neef inmiddels was opgegroeid en als Superman bekend stond. Gedurende haar jeugd hield ze voor buitenstaanders verborgen dat zij ook superkrachten had, tot een moment waarop ze zich geroepen voelde in te grijpen om een ramp te voorkomen.

De serie liet vervolgens zien hoe Kara (gespeeld door Melissa Benoist) leerde omgaan met haar positie als publiek figuur, terwijl ze ook probeerde haar privéleven op orde te houden. Ze maakte kennis met de Martian Manhunter, J'onn J'onnz, die in de gedaante van de mens Hank Henshaw leiding gaf aan de DEO, een overheidsorganisatie die zich bezig houdt met buitenaardse dreigingen, en leerde dat haar doodgewaande adoptievader, Jeremiah Danvers, mogelijk toch nog in leven is. Het seizoen eindigde bovendien met de aankomst van nog een ruimteschip, dat leek op het schip waarin zij zelf op Aarde belandde.

In een gesprek met de pers, tijdens Comic-Con International, blikten cast en crew vooruit op het tweede seizoen van Supergirl, dat deze week van start is gegaan. Het seizoen opent met een verhaal waarin, eindelijk, Kara's neef eens te zien is: het is de introductie van Tyler Hoechlin als Clark Kent, oftewel Superman. De verschijning is opvallend, want het grote publiek heeft de afgelopen jaren kennis gemaakt met een andere Superman, in de vorm van Henry Cavill, in de speelfilms van DC. In het eerste seizoen schitterde de Man van Staal door afwezigheid, en al snel werd aangenomen dat, vanwege de films, die keuze niet bij de makers van Supergirl zelf vandaan kwam. Niet is echter minder waar, zo licht executive producer Sarah Schechter toe.

"Supergirl was geen troostprijs voor het niet mogen doen van een serie over Superman. We wilden een serie doen over Supergirl", aldus Schechter, die ook producer is bij Arrow, The Flash en Legends of Tomorrow, naast enkele andere tv-series. Volgens haar was het kunnen benadrukken van Supergirl als een op zichzelf staand personage de belangrijkste reden om haar neef bewust op de achtergrond te houden. "Het was belangrijk voor [Kara] om haar eigen weg te vinden en voor het publiek om haar te leren kennen." Waarom dan toch nu Superman introduceren? "Het is onderdeel van de show dat we actie, komedie en drama hebben, maar het is uiteindelijk een show over familie. Het gaat over de familie die je hebt en over de familie die je zelf kiest. En Clark is de enige familie die zij heeft. Het is een manier om haar beter te leren kennen."

Tegelijkertijd begon de serie vorig jaar direct met de introductie van James 'Jimmy' Olsen in de wereld van Kara. James en Clark zijn goede vrienden, wat betekent dat we daar ook iets van terug zullen zien wanneer de twee elkaar weer tegenkomen in National City. "We zullen een soort van 'bro to bro'-gesprek met elkaar hebben over hoe het met Kara gaat", aldus Mehcad Brooks, die de rol van James speelt. "Dat is heel natuurlijk om te hebben, en daar kijkt iedereen ook wel naar uit. Het is ook goed voor Jimmy om een oude vriend weer te zien. Hij geeft mij wat advies over Kara en ik geef hem wat advies over Kara. En er komt een grote verrassing aan voor Jimmy, dit seizoen, maar daar kan ik eigenlijk niets over zeggen. Maar het is wel geweldig, ik ben er heel blij mee."

Slechts dagen na de première van seizoen 2 werd alsnog bekend waar Brooks op doelde: Jimmy Olsen zal de rol van de Guardian gaan vervullen. In de comics is dit een burgerwacht, een ex-politieagent genaamd Jim Harper, die Captain America-style de misdaad bestrijdt. Het personage Jim Harper kwam voor in het eerste seizoen van Supergirl, maar de rol van de Guardian gaat in deze versie blijkbaar naar Olsen.

Tyler Hoechlin, die de rol van Clark Kent/Superman speelt, is maar wat blij dat hij deze legendarische rol heeft weten te scoren. Ten tijde van het gesprek was zijn rol aangekondigd voor in ieder geval twee afleveringen, met mogelijk nog een paar extra verschijningen later in het seizoen. Mogelijk maar een klein rolletje dus, eigenlijk. Maar wel een iconische rol, met grote schoenen om te vullen. En toch maakt de acteur, die volgend jaar ook te zien zal zijn in de tweede Fifty Shades-film, zich niet druk over zijn voorgangers. "Ik probeer me zo min mogelijk bewust te laten zijn van [de eerdere vertolkingen van Superman] en het gewoon te benaderen zoals ik elke nieuwe rol zou benaderen", legt Hoechlin uit. "Het pak betekent natuurlijk heel veel, maar voor hem, en dus voor mij, is het een beetje zoals een driedelig pak voor ieder ander personage. Het is wat hij draagt als hij zijn werk gaat doen. Ik probeer hem te benaderen als een persoon en uit te vinden wat hem beweegt, waar zijn motivaties vandaan komen. Dat, en zijn relaties, zijn de meer belangrijke dingen voor mij om me op te focussen. En zeker dat ene personage in deze wereld; de toonzetting is wat anders en zo. Dat is een interessant iets om te ontdekken."

J'onn J'onnz / Martian Manhunter
J'onn J'onnz / Martian Manhunter

Superman zal voor de bestaande personages een vergroting van hun wereld betekenen. Niet alleen Jimmy Olsen heeft al voor de start van de serie kennis gemaakt met Superman, ook J'onn J'onnz heeft hem al eens ontmoet. "Er is wat spanning," verklapt David Harewood wanneer hij spreekt over de relatie tussen Superman en de Martian Manhunter, die hij in de gedaante van DEO-topman Hank Henshaw speelt. "We krijgen wat achtergronden te zien over hoe de twee het misschien niet altijd zo goed met elkaar kunnen vinden, en waarom." Voor Winn, de beste vriend van Kara, is de ontmoeting met Superman echter een nieuwe ervaring. Vorig jaar kon hij al even de Flash de hand schudden, maar Big Blue is wel even iets anders, vindt Jeremy Jordan, die Winn speelt. "Hij is geobsedeerd door Superman. Als hij hem ontmoet, is het min of meer alsof hij God ontmoet. Vorig jaar was hij een beetje 'fangirly' over zijn ontmoeting met de Flash; dit is tien keer erger."

Naast een gastrol voor Superman zal Supergirl dit seizoen ook kennis maken met de wereld van Barry Allen, die ze vorig jaar kort ontmoette. De vierdelige 'Invasion' crossover, die in november begint, brengt haar in contact met opnieuw de Flash, maar ook Green Arrow en de leden van de Legends of Tomorrow. "Supergirl zit in een iets ander universum dan de andere shows," legt Sarah Schechter uit dat de series niet te nauw met elkaar verbonden zijn, "maar we doen een massale crossover met alle vier de shows. Dat wordt enorm leuk, met enorme kopzorgen voor de productie- en schrijversteams, maar we doen het voor de fans, en dat zijn we zelf ook, dus het wordt echt leuk." Schechter geeft toe dat het wel enorm lastig is om de productieteams van vier series, maar ook de acteurs zelf, bij elkaar te krijgen op de juiste momenten. "Wat we de fans willen geven is de leads van alle shows samen in dezelfde scènes, maar Steven, Grant en Melissa werken zo enorm hard en ze werken bijna elke dag. Dus elke dag waarop Grant vorig jaar aan Supergirl werkte, kon hij niet aan The Flash werken. Dat is iets waar veel mensen niet over nadenken. Gelukkig hebben we veel talent in onze casts, en kunnen we anderen intussen iets te doen geven, maar dat is wel lastig. Dit jaar is het iets eenvoudiger, want Supergirl komt naar Vancouver, maar toch, alle logistiek... als je er wel eens over nadenkt hoe lastig het kan zijn om met een stel vrienden af te spreken om ergens te gaan eten, en te zorgen dat iedereen op dezelfde dag kan en op tijd is, dat is nog veel lastiger met een lading acteurs en decorstukken en dergelijke."

Supergirl zelf, Melissa Benoist, kijkt in ieder geval met enthousiasme uit naar de crossover, maar ook naar het nieuwe seizoen. Zoals de serie zelf is Kara nu een jaartje verder in haar carrière als Supergirl. De eerste stappen zijn gemaakt, verliezen geleden en lessen zijn geleerd. "Naar mijn idee was vorig seizoen een beetje Kara's coming out-feestje," vertelt Benoist. "Ze probeerde haar weg te vinden, kreeg een beetje een stoomcursus in het superheld zijn. Dit seizoen kan ze dat echt een beetje laten inzinken en zichzelf meer ontwikkelen als een jonge vrouw, met een baan, iemand op zoek naar liefde... ze kan nu echt in elk facet van haar leven ontdekken hoe ze de sterkste vrouw wordt die ze mogelijkerwijs kan zijn."

Vorig jaar al besefte Benoist dat de rol die ze ging spelen er eentje is die als rolmodel zou dienen. Een jaar verder is Supergirl, decennia na de tv-serie over Wonder Woman (wiens hoofdrolspeler, Lynda Carter, dit seizoen een gastrol speelt in Supergirl) en bijna een jaar voor de film over datzelfde personage, het belangrijkste aspect van vrouwelijke superhelden op film en tv geworden. Voor Benoist is het nog steeds een eer om een personage te mogen spelen dat dient als een sterk symbool voor feminisme op televisie. "Wat ik het mooiste aan haar vind is dat ze niet alleen inspirerend kan zijn voor vrouwen, maar, en dat is wat er zo feministisch aan haar is, dat iedereen zich kan verplaatsen in de problemen waarmee ze worstelt. Iedereen kan door haar, en waarvoor ze staat, geïnspireerd worden. Ik voel me bevoorrecht om de S en de cape te mogen dragen, en rond te vliegen en gekke dingen te doen." Benoist moet enigzsins lachen om de vreemde connectie tussen het symbool dat haar personage vertegenwoordigt en het feit dat ze ook gewoon een stripheld speelt. "Maar ze geeft mij ook empowerment. Zij inspireert mijzelf, als Melissa, ook. Ze legt de lat heel hoog voor anderen, is een goed rolmodel in hoe ze is geschreven en hoe ze altijd is geweest in de afgelopen decennia."

Chyler Leigh sluit aan: "Ik heb twee jonge dochters, en voor hen om vrouwen te kunnen zien die sterk zijn, machtig... Ik vind het geweldig dat je beide kanten ziet, van Kara die ontdekt wie ze is en haar krachten aanvaart, en dat ze daar zoveel goed mee doet, terwijl tegelijk Alex, die geen krachten heeft, net zo vastbesloten en gepassioneerd en zo machtig is. Dat is een geweldige boodschap. Er zit een mooie les in, die ik mijn meiden ook wil meegeven, dat je geen superkrachten hoeft te hebben om sterk te zijn, maar tegelijk moet je uitzoeken wie je bent en dat accepteren en er trots op zijn."

Melissa Benoist als Supergirl met Wonder Woman-actrice Lynda Carter als president Olivia Marsdin
Melissa Benoist als Supergirl met Wonder Woman-actrice Lynda Carter als president Olivia Marsdin

Maar vergeet de pure superhelden-actie in de serie niet. Dit jaar staat er veel te gebeuren. Naast de gastrol van Superman en de crossover met de andere series zijn er nieuwe personages, waaronder een nieuw buitenaards personage en een nieuwe set bad guys. Nadat het eerste seizoen, qua tegenstand voor Supergirl, draaide om de andere Kryptonians die op Aarde de boel wilden overnemen, zal dit seizoen de focus liggen op Project Cadmus. Die naam werd in het eerste seizoen al een paar keer genoemd: het is een overheidsinstantie waar duistere zaken gebeuren en mogelijk Kara's adoptievader, nog in leven, gevangen wordt gehouden. In de seizoenspremière werd al een eerste blik in Cadmus getoond, in wat tegelijkertijd de introductie was van Metallo, een bekende Superman-schurk. Hij is slechts de eerste van vele schurken die uit het mysterieuze Cadmus voortkomen. De landing van het ruimteschip is het andere mysterie: hoewel in de media inmiddels bekend is geworden wie de passagier is, moet dit in de serie nog worden uitgeproken. "Zelfs toen ik er initieel achter kwam wie het was, vond ik het nog steeds mysterieus," vertelt Benoist. "Maar toen ik hoorde wat [de schrijvers] voor plan hadden voor het gehele seizoen... het is heel creatief, en cool en awesome. Het is een verhaal dat me hongerig maakt om het te mogen spelen. Het is heel leuk, en ik denk dat Kara er heel blij mee zal zijn."

Haar collega's zijn ook enthousiast over de verhaallijnen dit seizoen, met name de introductie van Project Cadmus. "Cadmus is een duistere plek, een hele duistere plek," verzekert Chyler Leigh ons. Zij speelt Alex Danvers, Supergirls Aardse zus, die aan het einde van seizoen 1 op zoek ging naar Jeremiah. "Dat zullen we heel snel ontdekken, en uit die plek komen veel zaken waarvan we niet wisten dat ze erin zaten." Volgens Leigh is haar verhaallijn een mogelijkheid om Alex te tonen in een andere omgeving. "We zien wie ze is buiten de DEO, buiten haar relatie met Kara. We ontdekken wie zij eigenlijk is. Er is veel zelfontdekking voor haar, want ze is altijd zo toegewijd geweest aan het beschermen van Kara."

"Cadmus is behoorlijk duister," voegt Harewood er nog aan toe. "Ik verwacht een aantal serieuze schurken daaruit te zien komen. En ik kan niet te veel verklappen, maar er komen een paar grote verrassingen uit Project Cadmus. Grote verrassingen."