AI: The Somnium Files - Nirvana Initiative

AI: The Somnium Files – Nirvana Initiative is een mondvol en gaat ongetwijfeld alleen al met die naam een aantal spelers intimideren. In deze sequel op de detective visual novel uit 2019 moet je een nieuwe serie mysterieuze moorden oplossen. Ben je net als ik fan van Kotaro Uchikoshi (Zero Escape)? Dan moet je zeker verder lezen.

Wat als je in het onderbewustzijn van mensen kon duiken en daarmee hun diepste geheimen kon zien? Dat is precies wat je als speciale ABIS-detective doet met verdachten in dit spel. Als iemand informatie achterhoudt en een reguliere ondervraging niet helpt heb je dus een alternatief. Met behulp van een futuristische machine is het mogelijk om tijdelijk in de ‘somnium’ van personen te zitten en via interacties nieuwe aanwijzingen te vinden in deze droom-achtige werelden. Deze mechaniek staat weer centraal in deze sequel.  

Nirvana Initiative deelt personages, locaties en terugkomende grapjes met het eerste spel, maar staat qua verhaal helemaal los. Mizuki Date, de dochter van de protagonist van de originele game, wordt gelokt naar een honkbalveld waar ze de helft van een verticaal gesneden lichaam vindt. Niet alleen de methode van deze ‘Half Body’ (HB) moorden is opmerkelijk, nog gekker is het feit dat de andere helft van het lichaam zes jaar geleden in precies dezelfde staat opdook.  

Achter deze moorden schuilen meer mysteries dan enkel de identiteit van de dader ‘Tearer’. Zoals Uchikoshi betaamt zit het spel vol twists, halfslachtige (maar leuke!) wetenschappelijke concepten en ietwat bizarre humor. Verder zou je misschien ook verwachten dat Nirvana Initiative net als de eerste game en andere Uchikoshi spellen keuzes bevat die naar verschillende routes en eindes leiden. Dat is niet helemaal het geval. Er zijn af en toe aftakkingen, maar dit is grotendeels een lineair verhaal.

In plaats daarvan wordt het verhaal vanuit twee perspectieven verteld. Naast Mizuki is er ook Kuruto Ryuki, de detective die zes jaar geleden de leiding had over het onderzoek naar de HB moorden. Je moet eerst Kuruto’s volledige route spelen om te zien wat voor aanwijzingen hij vond en hoe hij uiteindelijk faalde. Vervolgens gaat het verhaal dus zes jaar later verder met Mizuki. Klinkt simpel, maar zoals gezegd geeft het spel je tussendoor een aantal hints dat er eigenlijk veel meer aan de hand is.

Het verhaal is dus zeker wel spannend en ik zou ook stellen dat het uiteindelijk meer intrigerend is dan de gebeurtenissen van de eerste game. Het enige grote probleem is dat in dit deel de zijpersonages veel te lang aan het woord zijn. Het kan voorkomen dat je een uurtje speelt en het verhaal in dat tijdsbestek geen stek verder is opgeschoten. Het zou niet heel erg zijn als die zijpersonages diepgang kregen of interessante dingen zeiden, maar dat is niet vaak het geval. Met betere ‘editing’ en een kortere speelduur zou Nirvana Initiative een stuk beter overkomen.

Nirvana Initiative is een visual novel en dat betekent dat je hoofdzakelijk aan het lezen bent. Voor de variatie is het daarom leuk dat de voorgenoemde somnia-levels net als in de eerste game meer interactie bieden. Je mag namelijk in deze droomwerelden vrij rondlopen terwijl je verschillende puzzels probeert op te lossen. Deze levels dienen voor de ontwikkelaar ook als een soort vrijbrief om zo creatief mogelijk te zijn. Het zijn droomwerelden, dus je kunt de boel zo gek maken als je wil. Dat geldt niet alleen voor het visuele aspect. In sommige levels gelden bijvoorbeeld andere natuurwetten en de somnia van meer gestoorde individuen zijn bijzonder. Deze levels zijn dus steevast hoogtepunten in de game, al moet ik wel zeggen dat ik die van de eerste game over het algemeen een stukje beter vond. Nirvana Initiative heeft er meer, maar een aantal daarvan zijn weinig memorabel.

De game had qua performance ook iets beter mogen zijn. Ik heb de PS4-versie op PS5 gespeeld en dat viel een beetje tegen. Het spel oogt af en toe onscherp, maar vooral de relatief lange laadtijden vallen op. Er is altijd even een laadpauze tussen verhaalscenes en ook als je pauzeert of een submenu naar boven haalt lijkt het even te stotteren. De spelervaring is door dit alles niet dermate minder dat het echt frustrerend wordt, maar het is wel een kanttekening.

Conclusie:
AI: The Somnium Files – Nirvana Initiative is net als zijn voorganger een vreemde visual novel. Op zijn best verrast het je de bizarre droomwerelden en ambitieuze hoofdverhaal. Op de mindere momenten zit je veel te lang te luisteren naar saaie personages en slechte grappen. Het is ook zeker niet het beste werk die Uchikoshi ooit heeft geleverd. Onder de streep is het ongeveer net zo goed als de eerste game en ik vind het als visual novel-liefhebber zeker de moeite waard om te spelen.

Gespeeld op PS4. Ook beschikbaar voor Switch, Xbox One en pc.