Wo Long: Fallen Dynasty

From Software staat al vele jaren eenzaam aan de top van het Souls-genre die ze zelf hebben bedacht. De ontwikkelaar heeft recent nog met Elden Ring wederom die status ondertekend. Gelukkig blijven er altijd uitdagers komen en de beste daarvan is zonder twijfel Team Ninja, die de afgelopen jaren met Nioh indruk heeft gemaakt. Dat doen ze nu wederom met Wo Long: Fallen Dynasty.

Allereerst is het denk ik belangrijk om te weten dat Wo Long niet een soort Nioh 3 is. De nieuwe game bevat wel een aantal vergelijkbare elementen, maar het is zeker wel een andere ervaring. Daar waar Nioh vooral van Dark Souls (en Diablo) leent zou je kunnen zeggen dat Wo Long vooral naar Bloodborne en Sekiro heeft gekeken.

Wo Long is bovenal een echte actie-game en Team Ninja heeft dit keer de RPG-elementen iets meer naar de achtergrond gedrukt. Je moet wel weer een souls-equivalent verdienen en dat uitgeven om level omhoog te gaan. Verder kun je een aantal magische spreuken leren en nieuw uitrusting verdienen, maar al deze systemen zijn relatief simpel, zeker ten opzichte van Nioh.

In Wo Long draait alles om het vechten en dit is zo’n game waarin je aangemoegd wordt om zo aggressief mogelijk te zijn. Dat kan ook, want in dit spel heb je geen stamina-balk, dus je kunt in principe altijd aanvallen. In plaats daarvan hebben zowel de speler als de vijanden een altijd zichtbare ‘spirit guage’. Dit werkt een beetje als de ‘posture’-meter van Sekiro; door onder andere succesvol parries uit te voeren en door veel rake klappen uit te delen raakt een oranje balk onder de HP-meter van de vijand vol. Als je die balk vol krijgt raakt je tegenstander verdoofd en kun je een vernietiegende aanval uitvoeren. Het leuke is dat dit alles ook de speler kan overkomen, want je hebt net zoals gezegd ook een spirit gauge.

Anders dan in Sekiro kun je de spirit gauge in Wo Long ook in je voordeel gebruiken. Je kunt namelijk alleen speciale aanvallen en spreuken gebruiken door spirit te consumeren. Dit moet je sowieso doen als je er veel van hebt, maar als je gierig bent kun je jezelf dus snel in een gevaarlijke positie zetten. In de praktijk zorgen al deze systemen ervoor dat gevechten vaak een furieus tempo hebben waarbij zowel de speler als vijanden ongenadig hard kunnen uithalen. Wo Long heeft niet de diepgang van Nioh en de verschillende ‘stance’-mechanieken, maar met name de parries zijn in dit spel uitermate bevredigend.

Een van de belangrijkste redenen dat de Nioh-games niet op het niveau zitten van de From Software-spellen heeft te maken met de kwaliteit van het level design. Nioh-levels zijn relatief doorsnee, lineair en hebben veelal weinig creatieve shortcuts. Daarom was ik aangenaam verrast dat Team Ninja dit aspect flink heeft verbeterd met Wo Long.  De ontwikkelaar heeft gretig gebruik gemaakt van het feit dat je in deze game kunt springen en de levels veel verticaliteit gegeven. Verder zijn ze eindelijk wat creatiever met de omgevingselementen en zelfs de shortcuts zijn dit keer slim ontworpen.

Team Ninja profiteert van dit goede level design met behulp van het nieuwe moreel-systeem.  Zoals gezegd heeft je personage zoals gebruikelijk een level, maar daarnaast heeft elke missie ook een eigen ‘moreel-level’. Aan het begin van een missie staat je moreel op 0, maar die krik je vanzelf omhoog door vijanden te verslaan. Vijanden en bazen hebben ook altijd een moreel-level boven hun hoofd en als die veel hoger is dan die van jou zijn ze veel moeilijker om te verslaan. Het probleem is dat als je doodgaat je al je moreel kwijtraakt.

Hoe kun je dan je moreel permanent verhogen? Door het equivalent van bonfires te activeren, maar ook door de verstopte vlagen in elke missie te vinden. Hiermee probeert Team Ninja de speler aan te moedigen om echt de levels te verkennen. Dat pakt dus goed uit vanwege het sterke level design. Bovendien schakelen ze hiermee een inmiddels oude tactiek uit die veel souls-veterenen kennen: de optie om alles te negeren en gewoon keihard naar de eindbaas rennen. Dat kan nog steeds in Wo Long, maar dan word je door die eindbaas met een veel hoger moreel-level verpulverd.

Wo Long doet dus een hoop goed, maar het is toch weer geen absolute topper vanwege een paar belangrijke minpunten. Het grootste probleem is dat Wo Long op gegeven moment een beetje eentonig wordt. Ik mis niet de karrenvracht aan loot in Nioh, maar wel het feit dat je daarmee veel verschillende builds kon maken. In Wo Long heb je wel een aantal verschillende wapen-types, maar na een paar missies heb je bijna alles gezien wat de game qua gameplay heeft te bieden.  

Verder heeft dit spel net als Nioh te weinig verschillende soorten vijanden. Je vecht vooral tegen andere soldaten en een klein groepje monsters die heel veel worden gerecycled. De eindbazen maken dit maar deels goed, want Team Ninja heeft ook in dit spel wisselvallig werk afgeleverd. De game is overigens vrij moeilijk, zeker omdat je veelal op je reflexen moet leunen voor die parries. Team Ninja biedt spelers natuurlijk de optie om co-op te spelen, iets dat de boel natuurlijk een stuk makkelijker maakt. Als je liever in je eentje speelt kun je in elke missie ook hulp krijgen van NPC’s die niet eens echt dood kunnen gaan.

De game heeft uiteraard ook een verhaal, maar vraag me alsjeblieft niet waar het over gaat. Ik weet dat het losjes gebaseerd is op de ‘Roman van de Drie Koninkrijken’, een wereldberoemd boek uit de 14de eeuw. Dit is bijvoorbeeld ook het bronmateriaal van Dynasty Warriors. Echter, het daadwerkelijke verhaal is wat mij betreft net als in Nioh pure nonsens. De motieven van de vele personages zijn onduidelijk en niemand wordt uitgediept. De verhaalscenes zijn verder warrig en het is voor mij altijd onduidelijk gebleven waar al die monsters en magische krachten vandaan komen. Gelukkig speelt het verhaal maar een kleine rol in dit spel, waardoor ik amper de kans had om me er echt aan te ergeren.

Conclusie:
Persoonlijk krijg ik maar geen genoeg van Souls-achtige games. De heerlijke uitdaging die tevens bijna altijd eerlijk aanvoelt zorgt voor steevast voor veel speelplezier. Helaas zijn veel van dit soort games door uiteindelopende redenen slecht, dus we mogen ons gelukkig prijzen met Team Ninja. Wo Long is dan misschien geen absolute topper, het heeft wel heerlijke actie, uitstekende level design en een aantal interessante nieuwe mechanieken. Kortom, als liefhebber mag je deze zeker niet missen.

Gespeeld op PS5. Ook beschikbaar voor PS4, Xbox Series X|S, Xbox One en pc.