Forza Horizon 5

Microsofts langverwachte open-world arcade racegame Forza Horizon 5 is eindelijk uit. Ruim drie jaar na zijn uitstekend beoordeelde voorganger Forza Horizon 4 is de vraag of Microsoft en Playground Games voldoende weten te vernieuwen om ook het vijfde deel uit de langlopende raceserie als een succes neer te zetten.

Voor de oningewijden onder ons, Forza Horizon is de open-world spin-off van de Forza Motorsport-franchise. In plaats van uitsluitend racen op circuits, rij je in Forza Horizon vrij rond op een uitgestrekte kaart rondom een zogenaamd Horizon-festival. Je bent als aanstormend Forza-talent na wat irritante introducties vrij om te gaan en staan waar je wilt, en kun je op je eigen tempo rustig de map verkennen die bomvol zit met allerlei events om aan mee te doen. Dat kunnen gewone circuitraces zijn in verschillende voertuigtypes maar ook allerhande uitdagingen met betrekking tot bijvoorbeeld topsnelheid, driften, sprongen en time challenges. Het is een heerlijke ongedwongen manier om bezig te zijn met racen en werken aan je carrière, terwijl je tussen de uitdagingen in gewoon zorgeloos door de prachtige landschappen kunt touren. Dit is in deeltje vijf uiteraard niet anders.

Nadat in eerdere Forza Horizon-delen verschillende landen zoals Frankrijk, Groot-Britannië en Australië al eens de revue passeerden als setting voor het racegenot, reizen we dit keer af naar Mexico. Zoals we gewend zijn trapt de game op uiterst spectaculaire wijze af en gaat het introfilmpje al snel over op daadwerkelijke gameplay in het prachtige Noord-Amerikaanse land. Bij vlagen moest ik terugdenken aan DiRT 2, waarschijnlijk omdat daar ook een groot deel in Baja California afspeelde, en voor die tijd ook uitstekende graphics had. Dat is dan ook het allereerste wat meteen in het oog springt: Forza Horizon 5 ziet er gewoonweg weer fantastisch uit.

Mexico is een lust voor het oog en ook op het gebied van weersomstandigheden en biomen is er ontzettend veel afwisseling. Het ene moment scheur je over zanderige woestijnweggetjes omgeven met cactussen en grote rotspartijen terwijl je luttele minuten later langs prachtige stranden en bosrijke gebieden rijdt. Ik heb de game gestart in quality modus, wat de standaard is. De game ziet er dan weliswaar op zijn mooist uit maar doet daarvoor concessies in framerate met maximaal 30fps. Eenmaal geswitched naar performance modus met 60fps blijkt dat voor ondergetekende de grafische toeters en bellen waarop wordt ingeboet niet met het blote oog waarneembaar zijn. Alleen maar mooi dus, want racen doe ik toch het liefste op een zo hoogst mogelijke framerate. Ook de sterk verbeterde drawing distance, dus hoe ver je tot aan de horizon kunt kijken, lijkt geen enkele invloed te hebben op de vlekkeloze performance op Microsofts nieuwste console. Om het nog maar even te benadrukken, Forza Horizon 5 is de mooiste racegame die ik ooit heb gezien en mogelijk ook de mooiste game die we tot nu toe op de Series X hebben mogen aanschouwen.

Er is vanzelfsprekend ook heel veel herkenbaarheid uit eerdere Horizon-games, want waarom iets veranderen wat goed werkt en goed in de smaak valt? Waar Playground met FH5 wel een extra focus op legt is de Events Lab, een (min of meer) nieuwe feature waarmee spelers hun creativiteit de vrije loop kunnen laten. Events Lab laat spelers hun eigen events maken en geeft daarbij enorm veel vrijheid. Het is een vervanging van de "blueprints" die we kennen uit deel 4. Belangrijke kanttekening is dat je niet letterlijk overal een eigen track kunt ontwerpen maar wel moet starten vanaf een officieel "race activation"-punt. Eenmaal aangemaakt kun je het zo gek maken als je wil en ligt er een enorme berg assets aan je voeten die je kunt inzetten op je route. Event Lab-creaties zijn publiekelijk beschikbaar en Playground zal interessante creaties van spelers uitlichten in het spel en/of toekomstige streams.

FH5 blijft een arcade racegame, maar er lijkt iets meer gedaan te zijn met bepaalde voertuigmodificaties zoals banden en vering. In eerdere Horizon-games kon al het getweak aan je auto's soms wat doelloos aanvoelen, ook omdat het niet altijd even veel uitmaakte of je nou met een rally truck of een Lamboghini een zanderig binnendoorweggetje meepakte. Als je in FH5 met een supercar van de weg raakt dan merk je een stuk sneller hoe ongeschikt dat type auto is voor een dergelijke ondergrond. Het aantal te kiezen auto's is overigens weer enorm en als je een uurtje of 2 zoet bent met de game heb je naar alle waarschijnlijkheid al een redelijke verscheidenheid aan voertuigen tot je beschikking. Er zitten meer dan 500 voertuigen in het spel met uiteraard meer in aantocht.

Die grote keuzevrijheid en snelle progressie met betrekking tot nieuwe voertuigen vroeg in de game is niet voor iedereen een wenselijk mechanisme. Je hoeft namelijk totáál geen moeite te doen om aan (superdure, superdeluxe) auto's te komen. Dat is nooit zo geweest maar veel mensen waaronder ik vinden het wel leuk om juist wat moeite te moeten doen voor een nieuw voertuig of onderdeel vrijgespeeld wordt. Daar is dus wederom geen sprake van in FH5 waardoor een gevoel van progressie of overwinning wat minder aan de orde is.

Toch hoeft dat de pret niet te drukken aangezien het allemaal optioneel is, zo is het prima mogelijk om in een oerburgerlijke stationwagon zonder poespas een beetje langs het strand te touren, luisterend naar Mexicaanse pop songs en een minuut later in een uit de kluiten gewassen pickup over onverharde junglepaadjes te scheuren. Het maakt het dus ook veel makkelijker om te oefenen met verschillende voertuigklassen omdat al spoedig in iedere categorie wel een auto beschikbaar is, waardoor je eenvoudig de verschillen tussen en de unieke eigenschappen van allerlei auto's leert kennen. Je specialiseren in enkele specifieke voertuigen wordt te meer gestimuleerd doordat je skill points verdient waarmee je per auto weer 'car mastery' bonussen kunt unlocken zoals speciale wheelspins, bonussen bij bepaalde challenges of bescherming tegen penalties.

Zelf heb ik zowel FH2 als FH4 behoorlijk veel gespeeld en deel 3 grotendeels links laten liggen. Vanuit de ervaring uit de oudere games moet ik concluderen dat Forza Horizon 5 absoluut de beste, meest verslavende iteratie uit de serie is. Niet in de laatste plaats vanwege de Mexicaanse setting met zijn prachtige omgevingen, maar ook omdat de overweldigende hoeveelheid content die de game biedt wat gestroomlijnder wordt aangeboden. Waar ik in FH4 nog wel eens van gekkigheid niet meer wist wat te doen, krijg ik bij FH5 veel meer het idee dat ik me rustig kan focussen op bepaalde disciplines zonder doodgegooid te worden met (semi-)verplichte onderdelen die me minder liggen. Overigens is de kaart in FH5 ook 50% groter dan die van zijn voorganger.

Forza Horizon 5 heeft ook weer een heuse battle royale mode (eliminator), wat voor de afwisseling grappig kan zijn om af en toe mee te pakken. Er zijn weer talloze huizen om te kopen of te 'verdienen', waar je rustig aan je bolides kunt tweaken of het uiterlijk van je personage. Er is een hele rits 'secrets' te unlocken en verscheidene beroemde Mexicaanse herkenningspunten zoals El Arco de Cabo San Lucas en Teotihuacan zijn op de kaart te vinden en soms verweven in bepaalde missies. Forza Horizon 5 heeft zo ontiegelijk veel "te doen" terwijl het tegelijkertijd heerlijk ongedwongen is. Ik vind het soms lekker om gewoon een uurtje te free-roamen en als ik me wel gemotiveerd voel ga ik doorgaans van race-event naar race-event, onderwijl steeds bepaalde challenges unlockend. Uiteindelijk verdien je ook gewoon punten met doelloos rondrijden en anders is er op iedere straathoek wel weer een Burnout: Paradise-achtige event te vinden. Zelfs mensen die moeite hebben met de wielen op het asfalt houden zullen punten/XP verdienen, al was het maar vanwege de vele cactussen en verkeersborden die sneuvelen.

Conclusie
Meer van hetzelfde is wel op zijn plaats hier, maar dat is voor Forza Horizon geen schande. FH5 speelt absoluut fenomenaal en ziet er prachtig uit. Er is net iets meer te doen, het is net even wat groter en net even wat mooier dan zijn voorganger. Een verfijnde doorontwikkeling dus van een succesvolle (arcade) racefranchise die vele uren vermaak biedt. We verwachten dat Playground Games nog met een boel post-launch content komt (zoals Car Pass), maar de main game bevat al zo ontzettend veel content in de vorm van auto's, events en challenges dat je voorlopig echt wel even zoet bent.

Gespeeld op Xbox Series X. Ook beschikbaar op Xbox Series S, Xbox One en pc.