Sakuna: Of Rice and Ruin

Sakuna: Of Rice and Ruin is een bijzondere game die je tijdens het aankomende next-gen geweld niet moet negeren. Het mixt snelle 2D-actie met gedetailleerde 3D boederij-gameplay. Het is een verslavende melange die er voor zorgt dat Sakuna een van de leukste verrassingen van het jaar is.

Sakuna speelt zich af in een fictieve wereld die in tweeën is gescheiden: het land van de mens en het land van de goden. De enige connectie tussen deze twee rijken is een magische brug die zelden verschijnt. Op een dag steken vijf vluchtende mensen per ongeluk deze brug over en ze komen daarna in de hoofdstad van de goden terecht.

De mensen worden toevallig door Sakuna gespot. Zij is de godin van de oogst, maar ook een verwend, lui en kinderachtig meisje. Door toedoen van Sakuna raken de mensen in paniek en uiteindelijk leidt dat tot een ongeluk en vliegt er een gebouw vol met voedselvoorraden in brand. De oppergodin besluit dat Sakuna en de mensen verbannen moeten worden naar Hinoe Island, een eiland vol met demonen. Ze mogen alleen terugkomen als die demonen uitgeroeid zijn.

Sakuna en de mensen komen op het eiland terecht bij een klein vervallen huisje aan de top an een berg. Ze kunnen totaal niet met elkaar opschieten, maar hebben elkaar wel nodig om te overleven. Jouw taak is om het eiland te verkennen en om rijst te kweken. Als godin van de oogst word je enkel sterker met behulp van rijst. Het is dus essentieel om veel tijd in dit aspect van de game te steken.

Rijst kweken is niet iets dat je simpelweg via een menu doet, maar een intensief proces. Je moet allereerst het veld bewerken en bemesten. Daarna moet je handmatig de rijstzaadjes in de grond planten. Dat kun je niet willekeurig doen, want met de juiste tussenruimtes groeit de rijst beter. Dit is nog maar het begin, want vervolgens moet je terwijl de stengels groeien constant het waterniveau in de gaten houden en de sluizen nauwkeurig regulieren.

Interessant hierbij is dat Sakuna op een tijdscyclus draait en dat de vier seizoenen komen en gaan. Je plant tijdens de lente en moet oogsten voordat de winter toeslaat. Het seizoen is bepalend voor het weer en het weer heeft uiteraard veel effect op de rijst. Het is belangrijk om elke dag onkruid weg te halen en je moet vaak kijken of je mineralen moet toevoegen om parasieten en rijstziektes tegen te gaan.

Als de rijst klaar is met groeien (mooie gouden kopjes zijn dan zichtbaar), oogst je de boel met behulp van een zeis. Dan nog ben je niet klaar, want het moet nog gedroogd worden. Daarna komt het dorsen, een proces waarbij de rijstkorrels gescheiden worden van de rijpe aar. Ten slotte wordt de ruwe rijst in een molen gezet om het kaf te verwijderen. Je mag dan zelf bepalen of je stopt bij bruine rijst of door blijft stampen tot het witte rijst wordt.

Ik beschrijf zo’n beetje het hele proces om te laten zien hoe uitgebreid en serieus het in de game is verwerkt. Persoonlijk had ik nooit van mezelf verwacht dat ik het leuk zou vinden om al deze taken te doen, maar de game maakt het toegankelijk en prettig. Aan het einde van het jaar wordt de kwaliteit van je rijst beoordeeld en voor mij werd het al snel een obsessie om de best mogelijke rijst te kweken. Dit onderdeel van de game is origineel en echt goed uitgewerkt.

Rijst kweken doe je dus meerdere jaren. Gelukkig heeft ontwikkelaar Edelweiss er voor gezorgd dat je regelmatig upgrades krijgt waarmee bepaalde taken makkelijker, sneller en beter kunnen. Je vergaart ook materialen om nieuwe machines te ontwikkelen die bepaalde processen overnemen. Zo wordt het werk dat je doet voor je de credits bereikt niet oud. Het enige negatieve punt van rijst kweken is dat de tutorials ietwat vaag en onbehulpzaam kunnen zijn, zeker als je een hele specifieke soort rijst wilt cultiveren.

Dit is pas de ene helft van de game. Als je niet met je rijst bezig bent ben je namelijk het eiland aan het verkennen. Echter, het gaat hier niet om een open-wereld, maar om traditionele 2D levels. Als je het einde van het level bereikt speel je weer het volgende level vrij tot je een eindbaas bereikt. Als je die verslaat speel je weer een volgend gebied vrij met meer levels. De levels zijn vrij lineair, al zitten hier en daar wat schatkisten verstopt.

De gameplay van dit aspect is dus minder origineel, maar dat betekent niet dat het niet leuk is. Sakuna bestuurt lekker soepel en je maakt gebruikt van de ‘divine rainment’, een magische sjaal die als een soort hookshot werkt, om te platformen. Tussendoor vecht je uiteraard tegen allerlei demonen. Het vechtsysteem is ook ongecompliceerd, de combo’s die je uitvoert vereisen enkel simpele inputs. Desondanks is vechten in Sakuna zeker vermakelijk en dat komt voornamelijk door de physics. Vijanden die je met een combo wegblaast botsen tegen andere vijanden op en krijgen daarmee schade. Het is niet ongebruikelijk om hele kettingreacties teweeg te brengen en dat voelt altijd goed. Enig kritiekpuntje is dat de game iets meer vijandtypes had kunnen gebruiken voor de variatie.

Als laatste wil ik nog een laatste facet van Sakuna uitlichten: deze game heeft verrassend goed uitgewerkte personages. Aan het begin kunnen de personages elkaar niet echt uitstaan en vooral Sakuna is ontzet over haar lot. Aan het einde van een dag in de game is er altijd avondeten en dan komen de personages bij elkaar. Het begint voorzichtig, maar ze vertellen anekdotes en verhalen uit hun verleden. Sakuna krijgt ook de opties om deze mensen te helpen en quests voor ze te doen. Uiteindelijk bouw je meer huisjes en ontwikkel je samen het dorpje waarin jullie wonen.

Een van de personages, Myrthe, is een religieuze immigrant uit Nederland (als ze spreekt gebruikt ze af en toe een Nederlands woord). Je leert langzaam meer over hoe zij naar de wereld kijkt en je helpt haar om ingrediënten te zoeken zodat ze recepten kan maken uit haar land (pannenkoeken!). Sakuna zelf groeit tijdens de game enorm en gaat van verwend nest naar iemand waar iedereen op vertrouwt.

Conclusie:
Sakuna: Of Rice and Ruin oogt in eerste instantie als een simpele 2D-actiegame, maar achter deze game schuilt veel meer diepgang. De realistische manier waarop je rijst moet kweken is complex en vergt inzet, maar het is intrigerend en het werkt verslavend. De game bevat daarnaast goede personages prima worden ontwikkeld en lekkere actie-gameplay. Een vrij unieke indiegame en een game die me twee weken lang mij intensief heeft bezig gehouden. Ik waardeer rijst en rijstboeren meer dan ooit en deze game verdient tevens ook veel lof.

Gespeeld of PS4. Ook beschikbaar voor Switch en pc.