Age of Empires: Definitive Edition
Age of Empires. Wie is er niet groot mee geworden? De langlopende RTS-serie van Microsoft en Ensemble Studios heeft sinds het eerste deel uit 1997 talloze delen en spin-offs gekend, en sinds 20 februari kunnen we aan de slag met de Definitive Edition van het eerste deel. Wat is er allemaal nieuw? Lees het hier.
Tijdens de E3 van 2017 werd Age of Empires: Definitive Edition aangekondigd, samen met de aankondiging van een compleet nieuw deel, Age of Empires IV. Dat laatste laat nog even op zich wachten, maar iedereen die Windows 10 draait kan sinds 20 februari het eerste deel uit de serie opnieuw ervaren met een hele hoop verbeteringen, voornamelijk op grafisch gebied.
Wat is er nieuw? De Definitive Edition heeft een aantal features in huis die meteen opvallen. Allereerst heeft er een grafische overhaul plaatsgevonden met resoluties mogelijk tot volledig 4K. Wat in het verlengde daarvan erg tof is, is dat de zoom-levels ook drastisch zijn verhoogd. Je kunt nu tijdens het spelen dermate ver uitzoomen dat je bijna de volledige map in één oogopslag kunt bekijken. Het grafische aspect is ook meteen het leeuwendeel van de Definitive Edition; het betreft voor het grootste deel een esthetische revisie.
Behalve resoluties zijn ook alle individuele assets volledig geremastered, net als de bijbehorende animaties: bewegingen van eenheden zijn veel vloeiender en natuurgetrouwer. Waar we in de oude Age of Empires gewend waren dat bijvoorbeeld een zwaardgevecht uit enkele slechts enkele frames bestond, lopen deze nu uitermate soepeltjes, wat de spelervaring zeker ten goede komt. Het zijn niet alleen de eenheden die er in dit opzicht op vooruit zijn gegaan, maar ook bijvoorbeeld brandende en instortende gebouwen zien er stukken beter uit. Gesneuvelde eenheden blijven lang liggen in grote plassen bloed, wat vooral na een grootschalig slagveld een macaber tafereel oplevert.
Ook nieuw is de geremasterde soundtrack, een hele rits nieuwe geluidseffecten en de verbeterde narrative tijdens de campaigns. In totaal is er 75 minuten aan volledig nieuwe georkestreerde muziek, 350 nieuwe 'character emotes' en 250 nieuwe geluidseffecten. Ik heb na enkele uren in de Definitive Edition nog eens even teruggeluisterd hoe een en ander klonk in de klassieke versie, maar dat is toch wel een wereld van verschil.
Vaak beschouwen we geluid als iets vanzelfsprekends, maar als je de twee versies zo naast elkaar legt merk je pas hoeveel werk er in de audio is gaan zitten. Componist Todd Masten heeft voortgeborduurd op de iconische muziek uit het origineel, en geprobeerd om het typische authentieke tintje over te brengen naar de Definitive Edition.
Behalve het fraaie beeld en geluid valt er eigenlijk weinig meteen op qua nieuwigheid, daarvoor moet je wat dieper graven. Zo is er natuurlijk de multiplayer, die er op bepaalde vlakken ook op vooruit is gegaan. Vlak voor release was er al een multiplayer-bèta beschikbaar die ik mocht uitproberen en dat was niet zo'n daverend succes. De ene error na de ander vloog me om de oren, en als ik eenmaal wel in een quick match zat was de kans groot dat ik alsnog verbroken werd of dat er gigantische lag plaatsvond. Gelukkig had ik hier in de volledige versie nauwelijks last meer van: luttele seconden na het opstarten van de game kun je al via de eenvoudige lobby in een quick match terecht komen.
Het mooie van de herziene multiplayer is dat de population cap verhoogd is naar 250, voor nog grootsere slagvelden. Verder is het spelen met 'randoms' een beetje afwisselend. Je kunt een quick match doen om zo snel mogelijk aan de slag te kunnen, of via de lobby browser wat specifieker op zoek gaan. In de lobby kun je de regio en de pingwaarden zien van iedereen die meedoet. Verder is het doodeenvoudig om anderen uit te nodigen en kun je allerlei parameters opgeven zoals de grootte van de map, je kleur, met welke factie je wilt spelen, in welk team je ingedeeld wilt worden, et cetera.
Helaas valt er ook genoeg aan te merken op deze opgepoetste klassieker. Specifieker, zaken die in het verleden al een probleem waren zijn simpelweg niet aangepakt. Zo is er de nog steeds verschrikkelijke pathfinding, die naar eigen zeggen wel verbeterd zou moeten zijn. Daar is weinig van te merken, want zodra je een grote groep eenheden door wat nauwe bergpasjes probeert te navigeren raken ze met elkaar in de knoop en ontstaan er allerlei kneuzerige taferelen waarbij eenheden tegen elkaar aan blijven lopen of gewoon stil blijven staan.
Ook is dit merkbaar bij bijvoorbeeld houthakkende villagers, die niet zelden bij elkaar in de rij gaan staan omdat ze allemaal graag hetzelfde boompje willen omhakken. Zodra degene die met de betreffende boom klaar is dan omdraait om zijn hout in te leveren, komt hij in conflict met de volgende in de rij. Door dit soort ongein ben je vaak (te) lang bezig met triviale zaken, tijd die je bij online potjes of op de moeilijkere standen in de campaign veel beter kunt benutten. Tenslotte vond ik het ook jammer dat de population cap in de singleplayer campaigns niet verhoogd is. Hier valt op zich wel wat voor te zeggen, want er is een bepaalde balans nodig om het leuk/eerlijk te houden, maar ik had het toch wel op prijs gesteld als er iets meer dan de magere vijftig eenheden getraind konden worden. Het voelt altijd wat vreemd om je villagers te moeten 'deleten' om plaats te maken voor gevechtseenheden.
Toch is het uiteindelijk weer erg leuk om Age of Empires te spelen. Het is gewoon heerlijk om jezelf als vanouds in te graven ergens in de woestijn, omringd door dikke muren en wachttorens, en dan lekker op je dooie gemakje resources verzamelen en langzaam werken aan een enorm leger om na een uur turtelen een gigantisch slagveld te ontketenen en het zand rood te laten kleuren.
Zoals geldt voor zoveel remasters: als je het origineel geweldig vond is deze versie zeker een aanrader en de luttele twintig euro dubbel en dwars waard. Verwacht daarentegen geen bergen extra content of een compleet nieuwe ervaring: in de basis is 99% van de game hetzelfde gebleven, weliswaar nu in een modern jasje gestoken. En vergeet de Windows 10-exclusiviteit niet: Age of Empires: Definitive Edition kun je niet in de winkel kopen maar alleen digitaal in de Microsoft Store. Een mogelijke Steam-release wordt te zijner tijd niet uitgesloten, maar dat blijft voorlopig bij toekomstmuziek. Verder heeft Microsoft gezegd dat ook de andere delen uit de franchise uiteindelijk een Definitive-behandeling krijgen. Deze verwelkom ik van harte, maar stiekem kijk ik nog het meest uit naar Age of Empires IV, waar momenteel hard aan wordt gewerkt door Company of Heroes-ontwikkelaar Relic Entertainment.
