Yakuza 0

Yakuza 0 is hét ultieme instapmoment om deze gekke en geweldige serie te spelen. Als langlopende Yakuza-fan ben ik helemaal in mijn nopjes met dit nieuwste deel. Eindelijk kan ik de serie zonder echte kanttekeningen aan iedereen aanraden. Ook fans mogen dit bijzondere deel niet missen.

Yakuza 0 is een prequel op alle voorgaande games in de serie. Het speelt zich bijna twintig jaar voor Yakuza 1 af. De game maakt hier en daar wat leuke referenties naar de andere delen, maar in principe hoef je niets te weten om het te spelen. Hierdoor kunnen mensen die niet midden in een langlopend verhaal durfden te stappen de serie nu eindelijk een kans geven. Zeker omdat deze zomer een remake van Yakuza 1 wordt uitgebracht.

Wat is Yakuza nou precies voor serie? Persoonlijk vind ik het vooral een heerlijk Japans misdaaddrama. Tegelijk is het ook een 3D brawler, een semi-sandbox RPG en een unieke minigamecollectie. Het zijn gigantische games met bizarre humor, buitensporig geweld en absurde vechtscènes. Het bijzondere is dat het al deze elementen aan elkaar bindt om een bijzonder charmant geheel te creëren.

Dit deel kent twee hoofdpersonages: Kiryu Kazuma en Goro Majima. Die laatste, een favoriet onder fans, is voor het eerst echt speelbaar in een Yakuza-game (Dead Souls telt niet). Beide personages zijn een beetje anders dan fans gewend zijn, het zijn immers nog jonge honden die bijna helemaal onderaan de ladder beginnen. Dat maakt het voor fans zoals ik ook erg leuk, want we zien een totaal andere kant van personages die we al jaren kennen.

Kiryu en Majima raken plotseling verwikkeld in een gigantisch complot waarin allerlei grote partijen om een specifiek plekje vastgoed strijden. Het verhaal an sich is spannend, maar de echte sterren zijn de personages. De game neemt uitgebreid de tijd om de motivaties van de personages uiteen te zetten. Dit is ook een van de weinige games waarvan je met droge ogen kunt beweren dat hij goed geschreven is. Yakuza kan ook zomaar op de proppen komen met een cutscène van twintig minuten. Dat is helemaal niet erg, want alle cutscènes zijn uitmuntend geregisseerd en echt leuk om naar te kijken.

Yakuza 0 speelt zich af in twee verschillende locaties. Kamurocho en Sotenbori zijn een parodie op de roze buurten van respectievelijk Tokio en Osaka. Dit is ook gelijk het eerste en eigenlijk altijd terugkerende minpunt: fans hebben deze locaties al een paar keer gezien. Dit geldt trouwens ook voor minstens de helft van de minigames. Yakuza heeft er nou eenmaal een handje van om content te recyclen. Nieuwkomers zullen hier uiteraard geen last van hebben.

Veel hiervan wordt gelukkig goed gemaakt door de tijdsperiode waarin de game zich afspeelt. Het zijn de jaren 80, waardoor er toch wel een hele andere vibe rond Kamurocho hangt. Je ziet het aan de kleding, aan het feit dat er overal binnen mag worden gerookt en aan de ietwat beperkte technologie. Dit werkt zich ook door in een paar nieuwe minigames, met natuurlijk als beste voorbeeld de geweldige disco dancing-minigame. Dat jaren 80 sausje past gewoon perfect bij dit toch al kitscherige misdaaddrama.

_

Yakuza 0 is ook in het bijzonder sterk omdat het eindelijk weer de gameplay een beetje vernieuwt. In dit deel worden vechtstijlen geïntroduceerd. Zowel Kiryu als Majima kunnen drie totaal verschillende vechtstijlen leren, waarbij iedere stijl zijn eigen upgrades heeft.
Met name Majima profiteert hiervan. In Slugger Style deelt hij stevig uit met een honkbalknuppel op allerlei ontzettend creatieve manieren. Breaker Style gooit het over een hele andere boeg, hiermee breakdance je letterlijk je vijanden aan gort. Je kunt op ieder moment van stijl wisselen. Dat is nodig ook, want een specifieke stijl kan effectiever zijn tegen een bepaald type vijand. De vechtstijlen geven het simplistische brawler-vechtsysteem net even die broodnodige variatie en diepgang.

Voor fans is het met name belangrijk om te weten dat Yakuza 0 weer gefocust aanvoelt. Yakuza 5 was een gigantische game met vijf hoofdpersonages en speellocaties. Het voelde opgeblazen en het verhaal was moeilijk te volgen. Yakuza 0 houdt het wat dat betreft kleiner en scherper, iets dat de serie op dit moment goed doet.

Ten slotte is het misschien belangrijk om te weten dat Yakuza 0 qua graphics geen pareltje is. Deze game kwam in 2015 uit in Japan en was nog een PS3+PS4-game. Wij krijgen alleen de PS4-versie, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het er meer uitziet als een opgepoetste PS3-game. Gelukkig maken de sfeer en de uitstekende motion capture veel goed, maar voor de echte grafische upgrade moeten we tot Yakuza 6 in 2018 wachten.

Conclusie:
Yakuza 0 is niet alleen een perfect instapmoment voor nieuwe mensen, het is gelijk de beste game in de serie. Dankzij een heerlijke jaren 80 vibe, een scherp verhaal en verbeterde gameplay is de serie op haar hoogtepunt. Yakuza 0 overstijgt hiermee de classificatie van 'simpele prequel' en wordt verheven naar essentiële game.