Stronghold Crusader 2

In 2002 kwam Firefly Studios met Stronghold Crusader op de markt. Nu, twaalf jaar later, is hier dan eindelijk een opvolger. Is het ook een waardige opvolger van het eerste deel?

Stronghold Crusader 2 is een mix van real-time strategy met een soort kasteel-sim. Het verhaal speelt zich af in het Midden-Oosten ergens in de middeleeuwen. Het spel begint met een lange tutorial die je van het begin tot het eind uitlegt hoe je ieder aspect van het spel moet gebruiken. Ik moet eerlijk zeggen dat de tutorial erg handig is als je nieuw bent in het genre, maar op den duur begon hij mij behoorlijk te irriteren.

Als je dan eindelijk door de tutorial heen bent, merk je al snel dat het verhaal dat je verteld wordt tijdens die tutorial ineens weg is. Er is geen verhaallijn meer tijdens de rest van het spel. Ik vond dit erg jammer, omdat vooral bij RTS-games dit toch een extra dimensie meegeeft aan het spel. Je krijgt meer het idee dat je losse missies aan het spelen bent in plaats van dat je terecht bent gekomen in een epische oorlog tijdens de middeleeuwen. Het enige wat je wordt verteld, is dat je speelt als King Richard of Saladin en nog wat andere personages.

Zodra je begint is je doel om een solide economie draaiende te krijgen die jou de mogelijkheid geeft om een groot leger te bouwen. Door middel van belastingen te veranderen, meer voedsel te geven, plekken om bier te drinken of gebedsplekken te bouwen kun je jouw inwoners in een andere gemoedstoestand krijgen, zodat je economie en populatie harder groeien. Daarentegen kun je het ook omdraaien en zorgen dat je meer goud krijgt ten koste van je populariteit.

Zodra je eenmaal flink groeit, is het zaak om te beginnen met het bouwen van een kasteel. Hierin kun je meerdere keuzes maken. Kies je ervoor om alles wat je hebt binnen de stadsmuren te bouwen of kies je ervoor om de stadsheer meer te beschermen en de economie eromheen te laten voor wat het is? Hoe kleiner je kasteel, hoe makkelijker het te beschermen is. Wat mij wel opviel, was dat je bij veel missies druk bezig bent met het bouwen van een groot en onverwoestbaar kasteel, maar dat je vervolgens totaal niet meer bezig bent met het kasteel wanneer je in de aanval gaat. Waar je bij veel RTS games nog wel eens verrast kan worden, was dit hier vaak niet het geval, waardoor je bij de volgende missie ineens een stuk minder gemotiveerd je kasteel begon te bouwen. Gelukkig zijn er ook missies waarbij je vooral je kasteel moet verdedigen, waardoor je een goed idee krijgt van hoe belangrijk het is om een goed kasteel te hebben.

De gameplay op zich is prima en er mankeert helemaal niets aan. Iedere missie voelt anders en vraagt steeds een andere tactiek om de tegenstander te verslaan. Zo kun je ervoor kiezen om met een groot leger de muren van het vijandige kasteel te bestormen of proberen van binnenuit met een soort sluipmoordenaar de vijand te verrassen. Je hebt meerdere troepen waaruit je kunt kiezen en ze hebben allemaal een simpele specialisatie. Het aanvallen is echt het leukste van het spel. Ik heb erg genoten van de vele bestormingen van het kasteel van mijn tegenstander. Vooral de siege wagons zijn leuk om mee te spelen. Je hebt het gevoel daadwerkelijk zelf de tactiek te bepalen i.p.v. domweg op een kasteelmuur in te hakken.

Het ontbreken van een verhaal is een groot minpunt. Verder is het grafisch niet hoogstaand, en daardoor voelt het als een upgrade van de versie uit 2002 in plaats van een volledig nieuw spel. De filmpjes en de effecten komen oud over. Dat is jammer als je bedenkt wat er met de huidige technieken allemaal mogelijk is. Nou ben ik niet iemand die zich blind staart op grafisch geweld. Gameplay is het belangrijkste in een spel, maar dat betekent niet dat je het grafische gedeelte maar gewoon moet negeren.

Stronghold Crusader 2 is een vermakelijk spel met veel leuke tactische afwisselingen. Als je het eerste deel grijs gespeeld hebt, zal het voelen als weinig vernieuwend en zal je het idee krijgen dat deze upgrade, vanwege de grafische tekortkoming, al een hele tijd geleden is uitgekomen. Het missen van het verhaal vind ik persoonlijk het grootste minpunt van het spel. Het voelt allemaal aan als los zand in plaats van dat het je daadwerkelijk het idee geeft dat je ergens voor strijdt. Desalniettemin is het een leuke RTS die je zeker een aantal uur flink bezig zal houden met het bouwen van kastelen en legers.