Birds of Steel

Gespeeld op Xbox 360

Flightsim-fans hebben tegenwoordig maar weinig realistische spellen op de console. De pc heeft natuurlijk het zeer uitgebreide Flight Simulator van Microsoft, maar op consoles is er na al die jaren alleen IL-2 Sturmovik: Birds of Prey dat een goede, en actievolle, flightsim is. De makers daarvan, Gajin Entertainment, brengt ons nu de WWII-fighter Birds of Steel.

Het spel begint met vier tutorials. Het opstijgen en landen van en op land en vliegdekschip, de basis van het besturen en het beschieten van verschillende doelen worden duidelijk uitgelegd. Voor je het weet begin je aan de eerste missie en vliegen de kogels langs je heen terwijl je de tegenaanval opent op de Japanse schepen die Pearl Harbor aanvallen. Een missie bestaat uit verschillende onderdelen. Dit kan al beginnen bij het opstijgen, wat een doel op zich is, maar doelen zoals het zoeken naar de vijand, het vernietigen van bevoorradingsschepen en het verslaan van de tegenstander in de lucht zijn allen ervaringspunten waard. Met deze ervaringspunten komen er nieuwe missies, maar ook nieuwe vliegtuigen beschikbaar.

Voordat je denkt dat deze game alleen voor de simulatorfans is: het spel heeft de optie om van arcade-like flight combatsim naar realistisch en zelfs simulatorniveau te gaan. De eerste optie zorgt ervoor dat het vliegtuig zichzelf subtiel corrigeert als je de horizon weer eens kwijt bent en daarnaast heb je onbeperkte ammunitie en brandstof. Ga je voor de realistischere opties, dan heb je meer zelf in de hand en zijn de geavanceerdere stunts, zoals het stilhangen in de lucht, stalls genoemd, mogelijk.

De missies worden lastiger met het ophogen van het niveau, want je hebt bijvoorbeeld bij bepaalde missies net genoeg bommen bij je met je gehele squadron. Zijn je bommen op met het ene vliegtuig, dan moet je als speler wel de knuppel van een ander vliegtuig overnemen. Mis je een keer, dan wordt de missie al erg lastig, want met je kogels breng je veel minder schade aan. Ondertussen word je aangevallen, het risico om te verongelukken is dus groot. Mocht je vliegtuig vernietigd worden, dan spring je als speler in een cockpit van een van je teamleden en ga je verder met de overgebleven groep.

Een ergernis bij een vliegspel is de typische lappendeken met zo af en toe een torentje of belangrijk doelwit als 3D-object erop geplempt. Gelukkig is dat in Birds of Steel niet het geval. Grafisch is het best indrukwekkend te noemen. Natuurlijk, geen FPS-details, maar voor een vlieggame is dit goed genoeg. De steden waar je overheen vliegt zien er gedetailleerd genoeg uit met veel huisjes, rivieren en kanalen. De ontwikkelstudio geeft aan dat ze militaire landkaarten uit de Tweede Wereldoorlog hebben gebruikt in combinatie met foto's uit die tijd en hedendaagse satellietbeelden om het landschap zo authentiek als mogelijk te maken. Door het detail wil je laag vliegen om het allemaal in je op te nemen en dan merk je meteen dat het met het snelheidsgevoel goed zit.

Content is er genoeg. Er zijn zo'n honderd verschillende vliegtuigen die te besturen zijn. Door ervaringspunten te verdienen in missies komen deze beschikbaar. Bekende situaties uit de Tweede Wereldoorlog passeren de revue, van het overbekende Pearl Harbor tot Battle of Britain. Je kunt ook kiezen om aan de Duitse of Japanse zijde te vliegen. In de uiteindelijke versie zal er een co-op voor vier spelers zijn en een multiplayer voor maximaal zestien piloten in de dop. De multiplayer heeft modi als 'death match', 'tournament' en 'capture the airfield'. 

De bèta van Birds of Steel heeft me nieuwsgierig gemaakt. De dogfights in singleplayer zijn intens, maar hoe intens deze in multiplayer gaan worden als er vijftien andere spelers in het luchtruim zijn lijkt een hoogtepunt te zijn. Binnenkort weten we of het eindproduct de hoge verwachtingen waar kan maken of dat het toch een brokkenpiloot is. Vanaf 15 maart ligt Birds of Steel voor PlayStation 3 of Xbox 360 in de winkel.