Dawn of War 2: Retribution bèta
In the grim dark future of the 41st millenium there is only war. Deze leus kom je in vrijwel elk boek of game van het Warhammer 40k-universum tegen. Het dekt de lading: in de verre toekomst van de fantasy setting genaamd Warhammer 40.000 worden door verschillende rassen meedogenloos gevochten om te overleven. Een enorme basis voor games natuurlijk, en daar maken licentiehouder Games Workshop, uitgever THQ en ontwikkelaar Relic gretig gebruik van.
Gespeeld op: PC (exclusief)
Release: 4 maart 2011
Een populaire naam in dit universum is natuurlijk Dawn of War (DoW). Deze real-time strategy game heeft wellicht de meeste strategiegames opgeleverd in één serie en ontwikkelaar Relic is daarnaast niet bang om zo nu en dan drastisch te vernieuwen. Aanvankelijk begonnen als een klassieke basebuilding game met Dawn of War 1, zijn opvolger Dawn of War 2 bekijkt het geheel een stuk tactischer. Relic introduceerde met deze opvolger een RPG-aspect voor de singleplayer van Dawn of War 2, maar liet het bouwen van een basis vallen. De nadruk verschoof hierdoor naar troepenmanagement en strategie. Een frisse nieuwe insteek, en ook de multiplayer borduurt hierop voort.
Wat dat betreft breekt stand-alone uitbreidingspakket Retribution amper met deze multiplayerformule die de Dawn of War 2-serie zo succesvol heeft gemaakt. We maken kennis met het nieuwe ‘ras’ The Imperial Guard, het leger van de mensheid dat in deze versie speelbaar is. Deze troepen van het Imperium moeten het hebben van de defensieve aanpak. Bij elke multiplayer match moet je net als bij andere rassen van tevoren kiezen met welke zogenaamde Force Commander je ten strijde trekt. De Imperial Guard heeft een Inquisitor met offensieve vaardigheden, een Commissar Lord met een ondersteunende rol of een Lord General met een defensieve attributen voor je beschikbaar. Allen spelen beduidend anders, waardoor het nut van de multiplayer bèta al gauw duidelijk wordt. Het balanceren van deze strategieën, net als de wapens en vaardigheden die je Force Commander kan gebruiken, kost nu eenmaal wat testwerk. Echter, de game zelf is mede door zijn goede ondersteuning en patches in het verleden al buitengewoon goed. De muziek en de stemacteurs zijn eveneens weer van hoge kwaliteit.
Grafisch is het ook een genot om naar te kijken en de gevechten zijn hard en bloederig, maar een grapje gaan de ontwikkelaars niet uit de weg. Het komt dus wel eens voor dat, als je een Guard-squad bijvoorbeeld opwaardeert met een Commissar, een van de squadleden roept: “It’s dangerous to go alone. Take this”. Een knipoog naar een populaire internetmeme gebaseerd op Zelda. Niet dat daar je troepen zo vrolijk van worden, want deze Commissars hebben de mogelijkheid om zonder pardon hun eigen ondergeschikten te executeren om de rest van de eenheid te ‘overtuigen’ dat ze harder moeten vechten. Wat die gevechten betreft speelt The Imperial Guard ook zoals het ras bedoeld is: defensief. Het is vooral later in de game krachtig genoeg om een flinke aanval op te zetten. De units variëren van normale troepen tot tanks, dus vernieuwende gameplay levert het niet op.
De multiplayer van Dawn of War 2: Retribution is pittig. Het is een typisch geval van verdeel en heers, maar in de praktijk niet zo simpel als het klinkt. Het instapniveau is toch relatief laag omdat de opzet enigszins te vergelijken is een conventionele RTS. Je begint met een hoofdgebouw, twee soorten goederen in de vorm van requisition en power, en een strenge populatielimiet. Met de goederen kun je troepen, meestal in groepjes van zes, trainen. Nu begint het tactische aspect, dat vergelijkbaar is met spirituele voorganger Company of Heroes (DoW2 is gebouwd op dezelfde engine). Je moet met je troepen requisitionpunten, powernodes en in sommige gevallen ook zogenaamde victorypoints kapen, die verspreid zijn over het slagveld. Al gauw sta je oog in oog met de troepen van je tegenstander, en dan beginnen de epische gevechten die typerend zijn voor het Warhammer 40k-universum.
Het is een echt schaakspel: je goederen zijn vooral vroeg in de game te schaars om met een tankrush je tegenstander plat te walsen. Eenheden hebben hun voordelen maar ook hun zwaktes, waardoor je altijd goed moet afwegen welke strategie je hanteert voordat je de vijand te lijf gaat - hersenloos squads produceren en je in het gevecht storten is het laatste wat je doet in DoW2. In je hoofdgebouw kun je goederen investeren in technologie-upgrades, zodat je betere eenheden en vaardigheden kunt kopen. Het geheel maakt het een zeer hoogwaardige en complete multiplayer die de gevorderde RTS'er zal uitdagen om zijn strategisch inzicht volledig te benutten om te kunnen winnen.
Anders dan dat je de Imperial Guard kan uitproberen, in combinatie met wat nieuwe units van andere rassen, is er niet veel nieuws in deze bèta. Het geheel voelt wel completer aan dan zijn voorvader Dawn of War 2 (vooral vóór expansion pack Chaos Rising) door de zes rassen die direct speelbaar zijn en wat meer slagvelden beschikbaar te stellen. Goede spelers worden door een vorm van matchmaking tegenover elkaar gezet afhankelijk van hun rang, en dat is met Retribution geoptimaliseerd om oneerlijke gevechten tegen te gaan. Ze hebben om dit een handje te helpen in deze verise Games for Windows Live vervangen met Steamworks, en hoewel ze net doen alsof het een voordeel is, zorgt dit er wel voor dat eigenaars van Dawn of War 2 en de expansion Chaos Rising niet met of tegen Retribution-eigenaars kunnen spelen. De bèta is in dit geval meer een methode om Retribution te verkopen in plaats van de daadwerkelijke bugtests.
Het is daarom goed dat de singleplayer niet verwaarloosd zal worden in deze uitbreiding; volgens de makers mogen we nu campagnes verwachten van bijvoorbeeld de Orcs en de Tyranids. Retribution belooft alsnog een uitdagende multiplayerstrijd te worden met nieuwe units en maps en het vermakelijke nieuwe ras The Imperial Guard. Heb je de game nog niet gespeeld en hou je van een RTS-uitdaging op tactisch niveau? Dan lijkt Dawn of War 2: Retribution een zeer solide en uitgebreide RTS te worden die voor weinig geld zeker het uitproberen waard is. De vernieuwing van Dawn of War 2: Retribution zit echter in de singleplayer, en daar moeten we nog een maandje voor wachten tot we die kunnen spelen.